El héroe narrativo Bromden, hijo de una mujer blanca y un líder indio, finge ser débil, sordo y tonto. Durante mucho tiempo ha estado en un hospital psiquiátrico, huyendo dentro de sus paredes de la crueldad e indiferencia de la "América normal". Sin embargo, los años que pasó Bromden en el hospital psiquiátrico se están haciendo sentir. La jefa de enfermeras de la señorita Gnusen, que dirige tanto a los pacientes como al Dr. Spivey, de carácter débil, regula, en su opinión, el paso del tiempo, obligando a que el reloj vuele rápidamente, y luego sin cesar. Según su orden, incluyen un "automóvil con niebla", y las píldoras que se administran a los pacientes contienen circuitos electrónicos y ayudan a controlar la conciencia de las "crónicas" y "agudas" desde el exterior. Según Bromden, este departamento es una fábrica en una Combinación siniestra y misteriosa: “los errores cometidos en el vecindario en las iglesias y las escuelas se corrigen aquí. Cuando el producto terminado se devuelve a la sociedad, completamente reparado, no es peor que una nueva, o incluso mejor, el corazón de la hermana mayor se regocija ".

Un día, Randle Patrick McMurphy llega a este lugar de tristeza, después de haber logrado pasear por América y pasar tiempo en muchas de sus cárceles. Estaba cumpliendo su último mandato en la colonia, donde mostró "tendencias psicópatas" y ahora fue trasladado a un hospital psiquiátrico. Sin embargo, aceptó la traducción sin desilusión. Un jugador empedernido, espera mejorar sus asuntos financieros a expensas de los psicópatas de bardana, y se rumorea que la orden en el hospital es mucho más democrática que antes.

El departamento realmente hace alarde de sus principios liberales, y el representante de la administración de relaciones públicas realiza excursiones de vez en cuando, alabando las nuevas tendencias en todos los sentidos. Los pacientes están bien alimentados, se les anima a cooperar con el personal médico, y todos los problemas más importantes se resuelven votando en el consejo de pacientes, encabezado por un cierto Harding que tiene una educación superior y se distingue por la elocuencia y la falta total de voluntad. "Todos somos conejos", le dice a McMurphy, "y no estamos aquí porque somos conejos, sino porque no podemos acostumbrarnos a nuestra posición de conejo".

McMurphy es cualquiera menos un conejo. Con la intención de "ordenar esta tienda", desde los primeros días entra en conflicto con la imperiosa señorita Gnusen. El hecho de que él bromeara sobre los pacientes con tarjetas no es tan malo para ella, pero pone en peligro las actividades medidas de la "comunidad terapéutica", ridiculiza las reuniones en las que, bajo la supervisión vigilante de una hermana mayor, los pacientes habitualmente profundizan en la vida personal de otra persona. Esta humillación sistemática de las personas se lleva a cabo bajo el eslogan demagógico de educar su existencia en el equipo, el deseo de crear un departamento democrático, totalmente controlado por los pacientes.

McMurphy no encaja en el idilio totalitario de un hospital psiquiátrico. Alienta a sus camaradas a liberarse, romper la ventana y romper la red con un control remoto pesado, e incluso apostar que es capaz de hacerlo. Cuando su intento termina en fracaso, luego, pagando, o mejor dicho, devolviendo las notas, dice: "Al menos lo intenté".

El próximo choque entre McMurphy y la señorita Gnusen se produce por televisión. Él pide cambiar el horario para ver televisión para que pueda ver el béisbol. La pregunta se somete a votación, y solo Cheswick la apoya, conocida por su obstinación en las palabras, pero su incapacidad para traducir sus intenciones en acciones. Sin embargo, pronto logra asegurar una segunda votación, y los veinte "agudos" votan para ver televisión durante el día.McMurphy triunfa, pero la hermana mayor le dice que para que se tome una decisión, se necesita una mayoría, y dado que hay cuarenta personas en el departamento, falta un voto más. De hecho, esta es una burla oculta, ya que los veinte pacientes restantes son crónicas, completamente separados de la realidad objetiva. Pero luego Bromden levanta la mano, yendo en contra de la regla de su vida de "no abrir". Pero incluso esto no es suficiente, ya que levantó la mano después de que se declarara cerrada la reunión. Entonces McMurphy enciende arbitrariamente el televisor y no lo deja, incluso cuando la señorita Gnusen apaga la electricidad. Él y sus camaradas miran una pantalla en blanco y están "enfermos" de poder y fuerza.

Según los médicos, McMurphy es un "factor de desorden". Se plantea la cuestión de transferirlo a un departamento desenfrenado, y se proponen medidas más radicales. Pero la señorita Gnusen está en contra. Ella necesita romperlo en el departamento, para demostrar a todos los demás que no es un héroe, ni un rebelde, sino un astuto egocéntrico que se preocupa por su propio bien.

Mientras tanto, la influencia "fatal" de McMurphy en los pacientes es obvia. Bajo su influencia, Bromden señala que el "auto de niebla" de repente se rompió, comienza a ver el mundo con la misma claridad. Pero el propio McMurphy modera temporalmente su ardor rebelde. Él descubre la triste verdad: si fue enviado a una colonia por un período determinado por un tribunal, entonces fue ingresado en un hospital psiquiátrico hasta que los médicos lo consideren en necesidad de tratamiento y, por lo tanto, su destino está completamente en sus manos.

Deja de interceder por otros pacientes, muestra cautela al aclarar las relaciones con sus superiores. Tales cambios conllevan trágicas consecuencias. Después de tomar el ejemplo de McMurphy, Cheswick lucha ferozmente por el derecho a fumar cigarrillos en cualquier momento y en cualquier momento, ingresa al departamento desenfrenado y luego, al regresar, le dice a McMurphy que comprende completamente su posición y pronto se suicida.

Esta muerte causa una fuerte impresión en McMurphy, pero aún más sorprendente es el hecho de que la gran mayoría de los pacientes de la señorita Gnusen están aquí por su propia voluntad. Con renovado vigor, renueva la guerra con su hermana mayor y, al mismo tiempo, enseña a los pacientes a sentirse miembros plenos de la sociedad. Reúne un equipo de baloncesto, convoca a los asistentes a un concurso y, aunque se pierde el partido, se logra el objetivo principal: los jugadores pacientes se sentían como personas. Fue McMurphy quien vio a través de Bromden, dándose cuenta de que solo estaba fingiendo ser sordo y tonto. Infunde confianza en sí mismo y en sus poderes en Bromden, y bajo su liderazgo trata de levantar el pesado control remoto, cada vez que lo empuja cada vez más alto del piso.

Pronto, a McMurphy se le ocurre una idea aparentemente loca: ir a pescar salmones en un bote por todo el mar y, a pesar de las exhortaciones de la señorita Gnusen, el equipo se reúne. Y aunque el capitán del barco se niega a ir al mar debido a la falta de los documentos necesarios, los "psicópatas" lo hacen sin permiso y lo disfrutan.

Fue en este viaje en barco que el tímido y tímido Billy Bibbit conoció a Candy, la novia de McMurphy, a quien le gustaba mucho. Al darse cuenta de que el pobre Billy es extremadamente importante para finalmente establecerse como hombre, McMurphy acepta que Candy vendrá a ellos el próximo sábado y pasará la noche con ellos.

Pero hasta el sábado hay otro conflicto serio. McMurphy y Bromden entran mano a mano con los ayudantes, y como resultado terminan en la sala violenta y son tratados con descargas eléctricas.

Después de completar un curso de psicoterapia, McMurphy regresa al departamento justo a tiempo para recibir a Candy, que está con su amiga Sandy y un suministro de alcohol.

La diversión se vuelve bastante violenta, y McMurphy y sus amigos arreglan una ruta en las posesiones de la hermana mayor.Al darse cuenta de que el iniciador de las vacaciones, como dicen, no soporta la cabeza, los pacientes lo convencen de que huya, y generalmente acepta, pero el alcohol cobra su precio: se despierta demasiado tarde cuando los ordenanzas ya están allí.

La señorita Gnusen, apenas conteniendo su ira, examina su unidad, que sufrió graves daños durante la noche. Billy Bibbit desapareció en alguna parte. Ella se pone en marcha y lo encuentra en compañía de Candy. La señorita Gnusen amenaza con contarle todo a la madre de Billy, recordando lo difícil que está experimentando las excentricidades de su hijo. Billy está horrorizado, grita que no tiene la culpa, que se vio obligado a McMurphy y otros, que lo molestaron, lo llamaron ...

Satisfecha con su victoria, la señorita Gnusen le promete a Billy que le explicará todo a su madre. Ella lleva a Billy a la oficina con el Dr. Spivey y le pide que hable con el paciente. Pero el doctor llega demasiado tarde. Dividido entre el miedo a su madre y el desprecio por su traición, Billy se corta la garganta. Entonces la señorita Gnusen cae sobre McMurphy, reprochándole por jugar vidas humanas, acusándolo de la muerte de Cheswick y Billy. McMurphy sale del estupor en el que se encontraba y ataca a su enemigo jurado. Le rasga el vestido a la enfermera jefe, razón por la cual sus grandes senos se caen para que todos puedan verlos, y la agarra por el cuello.

Las ordenanzas de alguna manera logran sacarlo de la señorita Gnusen, pero el hechizo de brujería se disipa, y queda claro para todos que ella nunca usará el poder que tenía.

Gradualmente, los pacientes son dados de alta o transferidos a otros departamentos. De los "ancianos" - pacientes agudos - solo quedan unas pocas personas, incluido Bromden. Es él quien presencia el regreso de McMurphy. La enfermera jefe fue derrotada, pero hizo todo lo posible para que su oponente no pudiera regocijarse en su victoria. Después de una lobotomía, un tipo alegre, una boya, un libertino se convierte en un vegetal. Bromden no puede permitir que esta persona exista en forma de recordatorio de lo que les sucede a quienes van en contra de las autoridades. Lo ahoga con una almohada, y luego rompe la ventana y rompe la red con el control remoto que McMurphy le enseñó a levantar. Ahora nada puede bloquear su camino hacia la libertad.