La acción tiene lugar en España en 1568, en el decimotercer año del reinado del rey Felipe II. La trama se basa en la relación entre Felipe II, su hijo Don Carlos, heredero del trono español, y su esposa, la reina Isabel.

En Arrangius, la residencia del rey español cerca de Madrid, se encuentra todo el patio español. Aquí está el hijo del rey, don Carlos. El rey es frío con él, está ocupado con los asuntos públicos y su joven esposa, quien anteriormente era la novia de Don Carlos. Felipe II asignó a sus sirvientes a su hijo para espiarlo.

La pose de la marquesa, amiga de la infancia del príncipe, llega a Arrangus desde Flandes, con quien tiene recuerdos conmovedores. El infante le revela en un amor criminal por su madrastra, y el marqués organiza para Don Carlos una reunión privada con Elizabeth. En respuesta a las apasionadas confesiones de amor del príncipe, ella le pide que envíe su amor al desafortunado reino español y le envía varias cartas con "lágrimas de los Países Bajos".

Después de leer estas cartas, Don Carlos decide pedirle a su padre que lo designe gobernador de los Países Bajos, en lugar del brutal duque de Alba, que se supone que está en esta posición. Esta intención también favorece al Marqués de la Pose.

La corte del rey se traslada al palacio real de Madrid. Con dificultad, Don Carlos busca una audiencia con Philip. Pide que lo envíen a Flandes, donde promete pacificar la rebelión en Brabante. El rey se niega, cree que el lugar del príncipe está en la corte, y el duque de Alba irá a Flandes.

Don Carlos está decepcionado, en este momento la página de la Reina le da secretamente una nota de amor pidiéndole que vaya a una cita con la mitad de Elizabeth. El príncipe está seguro de que la nota es de la reina, llega al lugar indicado y se encuentra con la dama de honor Elizabeth, la princesa Eboli. El infante está perdido. Eboli le declara su amor, ella busca protección de él contra las invasiones de su propia inocencia y le da al príncipe una carta en evidencia. Don Carlos apenas comienza a comprender su trágico error, la princesa, al ver la indiferencia hacia ella, adivina que los signos de atención del bebé, que ella asumió a su costa, en realidad pertenecían a la reina. Eboli conduce al príncipe, pero antes de eso le pide que le devuelva la llave que le dio a don Carlos la página y la carta de amor del rey, que ella acaba de entregarle al príncipe. A Don Carlos le sorprende la noticia de la actitud de Felipe hacia la princesa Eboli, se va, pero se lleva la carta.

Mientras tanto, en la corte del rey, el príncipe tiene enemigos a los que no les gusta la disposición desequilibrada del heredero al trono. El confesor del rey Domingo y el duque de Alba creen que tal monarca sería muy incómodo en el trono español. La única forma de eliminar a Don Carlos es hacer que el rey crea en el amor de la reina por su hijo, en este caso, según Domingo, tienen un aliado: la princesa Eboli, de quien Philip está enamorado.

Al enterarse de la negativa del rey a enviar un príncipe a Flandes, Pose está molesto. Don Carlos le muestra a su amigo una carta del rey a la princesa Eboli. El marqués advierte al infante contra las intrigas de la princesa insultada, pero al mismo tiempo lo avergüenza por querer usar la carta robada. La pose lo rompe y, en respuesta al sufrimiento del desafortunado infante, promete organizar nuevamente su reunión con la reina.

Del duque de Alba, Domingo y la princesa Eboli, Felipe II se entera de la "traición" de Elizabeth, pierde la paz y el sueño, ve tramas en todas partes. En busca de un hombre honesto que lo ayude a establecer la verdad, la mirada del rey se detiene en el marqués de Pose.

La conversación de Felipe con el marqués recuerda mucho a una conversación entre ciegos y sordos. Pose considera que es su deber, en primer lugar, expresar una palabra para su sufrimiento Flandes, donde la libertad de las personas es estrangulada. Al viejo monarca solo le preocupa el bienestar personal. Philip le pide al marqués que "confíe en su hijo", "que pruebe el corazón de la reina" y que demuestre su lealtad al trono. Al irse, el noble grand todavía espera poder lograr la libertad de su tierra natal.

Como embajador de Philip, Pose recibe una cita a solas con la reina. Le pide a Elizabeth que convenza a don Carlos para que vaya a los Países Bajos sin la bendición del rey. Está seguro de que el hijo real podrá reunir a "rebeldes" bajo su estandarte, y luego su padre, al ver a los Flandes pacificados, lo nombrará gobernador de esta provincia. La Reina simpatiza con los planes patrióticos del Marqués de Pose y nombra a Don Carlos para una cita.

El marqués de Pose entrega al rey las cartas personales de don Carlos. Entre ellos, el monarca reconoce la escritura a mano de la nota de la princesa Eboli, quien, como quería demostrar la traición de Elizabeth a su esposo, pirateó el ataúd de la reina y robó las cartas de don Carlos escritas a Elizabeth, tal como resultaron, incluso antes de su matrimonio. La pose le pide al rey un trozo de papel con su firma que le permitiría en un caso extremo arrestar al príncipe desequilibrado. Philip da ese documento.

En la corte, el comportamiento del Marqués de Pose es desconcertante, que alcanza el límite cuando las grandes órdenes de arrestar a Don Carlos sobre la base de una carta del rey. En este momento, aparece el director de correos Don Raymond de Taxis, que trae una carta de Pose, que está dirigida al Príncipe de Orange, ubicado en Bruselas. Debería explicar todo a todos.

La princesa Eboli le informa a Elizabeth sobre el arresto del bebé y, atormentada por el tormento de la conciencia, confiesa su atrocidad contra la reina y le ordena que sea exiliada al monasterio de Santa María.

Después de una reunión con la reina, en la que le pide a Elizabeth que le recuerde al príncipe su juramento juvenil, el marqués Posa va a prisión a su amigo Don Carlos. Sabiendo que esta es su última reunión, revela su plan al infante. Para salvar a Carlos, escribió una carta al Príncipe de Orange sobre su amor imaginario por la Reina y que el infante Don Carlos les fue entregado por Philip solo por evitar sus ojos. La pose es segura de que su carta caerá en manos del monarca. El príncipe está sorprendido, está listo para correr hacia su padre-rey para pedirle perdón a sí mismo y al marqués, pero tarde: se escucha un disparo, el marqués Pose cae y muere.

En prisión, para liberar a su hijo, Philip viene con grandes. Pero en lugar del agradecido y humilde Don Carlos, encuentra allí a un hombre desconsolado que acusa al rey de la muerte de un amigo. Hay un zumbido alrededor de la prisión; en Madrid, comienza una rebelión de la gente, que exige la liberación del príncipe.

En este momento, el monje cartujo cayó en manos de los espías del duque de Alba. Debajo de él estaban las cartas del Marqués de Pose a Flandes, en las que hablan sobre la fuga del Príncipe Heredero a los Países Bajos, donde liderará una rebelión por la independencia de este país. El duque de Alba transfiere inmediatamente las cartas al rey español.

El rey Felipe se llama a sí mismo el Gran Inquisidor. Le atormenta la idea de que el infanticidio es un pecado grave, mientras que decidió deshacerse de su hijo. Para apaciguar su conciencia, el viejo monarca quiere obtener el apoyo de la iglesia en su crimen. El gran inquisidor dice que la iglesia puede perdonar la matanza de sus hijos y argumenta: "En nombre de la justicia, el hijo eterno de Dios fue crucificado *. Está listo para asumir la responsabilidad de la muerte del niño, si tan solo el campeón de la libertad no estuviera en el trono.

Cae la noche, Don Carlos tiene una cita con Elizabeth. Él va a Flandes, determinado en nombre de la amistad para lograr lo que soñaron con el Marqués. La reina lo bendice. El rey aparece con el Gran Inquisidor. La reina se desmaya y muere, Felipe sin lugar a dudas pasa a su hijo a manos del Gran Inquisidor.