Intrincado Simplicius Simplicissimus. Es decir: una biografía larga, no ficticia y muy memorable de cierta vagabunda o vagabundo simplemente vergonzoso, extravagante y raro llamado Melchior Sternfels von Fuchsheim.

La acción tiene lugar en Europa durante la Guerra de los Treinta Años. La narración se lleva a cabo en nombre del protagonista.

En una aldea, en Spessert, un niño vive en completa ignorancia en una familia campesina. Érase una vez, los soldados atacan su hogar, arruinan la economía, toman dinero, violan a las mujeres y torturan a su padre. El niño huye del miedo al bosque y se instala allí en el ermitaño. El ermitaño por su ingenuidad le da el nombre de Simplicius. Le enseña la lectura, la escritura y la palabra de Dios. Después de la muerte del ermitaño, que antes era un noble y oficial, Simplicius deja su miserable hogar y termina en la fortaleza de Ganau. Aquí el niño se convierte en la página del gobernador, a quien el sacerdote local revela el secreto de que Simplicius es el hijo de su hermana muerta. Pero la simplicidad y la ingenuidad obligan al héroe a jugar el papel de tonto en la corte. Al final, Simplicius se viste con un vestido hecho de piel de becerro y se le pone una gorra de payaso en la cabeza. Por orden del gobernador, se le enseña a tocar el laúd. A pesar de todo, bajo una gorra estúpida, el joven conserva su mente natural y su ingenio rápido.

Una vez, cuando juega frente a la fortaleza en un laúd, los croatas lo atacan, y después de una serie de altibajos, Simplicius cae en el campamento de soldados alemanes cerca de Magdeburgo. Por su talento musical, el coronel lo lleva a su página y nombra a Herzbruder como su mentor. Con el hijo del mentor, Ulrich, Simplicius hace una alianza amistosa. El mentor, adivinando una mente sana bajo el atuendo payaso del joven, promete ayudarlo a deshacerse pronto de este vestido. En este momento, Ulrich fue calumniado en el campamento, acusándolo de robar una copa de oro, se enfrentaba a un castigo. Luego compra al capitán y se va, para luego ingresar al servicio de los suecos. Pronto el viejo Herzbruder apuñaló a uno de los lugartenientes del regimiento. El simplicius se queda solo de nuevo, en ocasiones, cambia su vestido a ropa de mujer, y dado que su apariencia era muy atractiva, tiene que pasar por una serie de momentos delicados con su nueva apariencia. Pero el engaño se revela, la tortura espera a Simplicius, ya que se sospecha de él un espía enemigo. Un caso salva al héroe: los suecos atacan el campamento, entre ellos Ulrich Herzbruder, libera a un amigo y lo envía junto con su sirviente a un lugar seguro. Pero el destino decide lo contrario: Simplicius llega al dueño, que lo envía a vigilar el monasterio. Aquí el joven vive para su placer: come, descansa, practica equitación y esgrima, lee mucho. Cuando el dueño de Simplicius muere, todo el bien del difunto se transfiere a él con la condición de que se aliste en los soldados en lugar del difunto, por lo que el joven se convierte en un valiente soldado.

Simplicius olvida gradualmente las órdenes del ermitaño; roba, mata, se entrega al epicureísmo. Recibe el apodo de "Cazador de Zaust", y gracias a su coraje, astucia militar e ingenio, se las arregla para hacerse famoso.

Una vez que Simplicius encuentra un tesoro, lo lleva inmediatamente a Colonia y lo deja para su almacenamiento a un rico comerciante contra recibo. En el camino de regreso, el valiente soldado es llevado al cautiverio sueco, donde pasa seis meses disfrutando de los placeres de la vida, ya que, al reconocer al cazador de Zust, el coronel sueco le da total libertad dentro de la fortaleza. Simplicius coquetea con las chicas, se arrastra detrás de la hija del coronel, quien lo atrapa por la noche en su habitación y lo obliga a casarse con ella. Para conseguir su propia casa y hogar, Simplicius va a Colonia a buscar su tesoro, pero el comerciante se declaró en quiebra, el asunto se prolonga y el héroe está escoltando a dos nobles hijos a París.

Aquí, gracias a sus habilidades para tocar el laúd y su habilidad para cantar, es una admiración universal. Está invitado a actuar en el teatro del Louvre, y participa con éxito en una serie de producciones de ballet y ópera. Las damas ricas lo invitan secretamente a sus tocadores, Simplicius se convierte en un amante de moda. Finalmente, se aburrió de todo, y como el dueño no lo dejó ir, huyó de París.

En el camino, Simplicius contrae viruela. Su rostro cambia de hermoso a feo, todo lleno de viruela, y salen hermosos rizos, y ahora tiene que usar una peluca, su voz también desaparece. Para colmo, le roban. Después de una enfermedad, intenta regresar a Alemania. Cerca de Philipsburg, es capturado por los alemanes y nuevamente se convierte en un simple soldado. Simplicius hambriento y harapiento se encuentra inesperadamente con Herzbruder, quien logró hacer una carrera militar, pero no olvidó a su viejo amigo. Lo ayuda a liberarse a sí mismo.

Sin embargo, Simplicius no pudo aprovechar la ayuda de Ulrich, vuelve a contactar a los saqueadores, luego se acerca a los ladrones, entre los que se encuentra con su otro viejo conocido, Olivier. Por un tiempo se une a él y continúa la vida de un ladrón y un asesino, pero después de que un destacamento punitivo ataca de repente a Simplicius y Olivier y mata brutalmente a este último, el joven decide regresar con su esposa. De repente, se encuentra nuevamente con Herzbruder, que está gravemente enfermo. Con él, hace una peregrinación a Suiza, a Einsiedlen, donde el héroe acepta la fe católica, y juntos van a curar a Ulrich, primero a Baden en las aguas y luego a Viena. Herzbruder compra el puesto de capitán para Simplicius. En la primera batalla, Herzbruder resultó herido, y sus amigos se pusieron en marcha para curarlo en Griesbach. En el camino a las aguas, Simplicius se entera de la muerte de su esposa y suegro, y también de que su esposa ahora está criando a su hijo. Mientras tanto, Herzbruder está muriendo por el veneno que lo envidiaba en el regimiento.

Al enterarse de que está soltero nuevamente, a pesar de la pérdida de un amigo leal, Simplicius se embarca en una aventura de amor. Primero, en las aguas con una bella pero ventosa dama, luego con la campesina con quien se casará. Pronto resulta que su esposa no solo engaña a su esposo, sino que también le encanta beber. Una vez que se emborracha tanto que se envenena y muere.

Caminando por el pueblo, Simplicius se encuentra con su padre. El héroe se entera de él que su noble padre fue Sternfels von Fuchsheim, quien más tarde se convirtió en ermitaño. Él mismo fue bautizado y registrado en los libros de la iglesia como Melchior Sternfels von Fuchsheim.

Simplicius se establece con sus padres adoptivos, quienes hábil y celosamente lideran su economía campesina. Habiendo aprendido de los lugareños acerca de la existencia del misterioso Mummelsee sin fondo en las montañas, se acerca a él y allí ingresa al reino de las sílfides con la ayuda de una piedra mágica que permite respirar bajo el agua. Familiarizado con el mundo submarino, su rey, regresa a la tierra con un regalo, una piedra iridiscente, que resulta que tiene una propiedad increíble: donde la pongas en el suelo, se obstruirá con un manantial curativo de agua mineral. Con la ayuda de esta piedra, Simplicius espera hacerse rico.

El pueblo en el que vive el héroe es capturado por los suecos, un coronel se instala en su casa, quien, al enterarse del noble origen del propietario, le ofrece regresar al servicio militar nuevamente, le promete un regimiento y riqueza. Con él, Simplicius llega a Moscú, donde, por orden del zar, construye molinos de pólvora y fabrica pólvora. El coronel lo tira, sin cumplir sus promesas. El rey mantiene a Simplicius bajo vigilancia. Lo envían a lo largo del Volga a Astrakhan, para que establezca la producción de pólvora allí, pero en el camino es capturado por los tártaros. Los tártaros se lo dan al rey de Corea. Desde allí, atraviesa Japón hasta Macao y los portugueses. Luego los piratas turcos lo entregan a Constantinopla. Aquí lo venden a remeros por galeras. Su nave es capturada por los venecianos y libera a Simplicius. El héroe, para agradecer a Dios por su liberación, hace una peregrinación a Roma y finalmente regresa a través de Loretto a Suiza, a su Selva Negra natal.

Tres años vagó por el mundo. Mirando hacia atrás en su vida pasada, Simplicius decide retirarse de los asuntos mundanos y convertirse en un ermitaño. El lo hace.

Y así, cuando una vez al lado de su cabaña se acostó a descansar, soñó que iría al infierno y vio al mismo Lucifer. Junto con los jóvenes Julius y Avar, realiza un viaje inusual, que termina con la muerte de ambos jóvenes. Al despertar, Simplicius decide volver a peregrinar a Einsiedlen. Desde allí va a Jerusalén, pero en Egipto es atacado por ladrones, hecho prisionero y presentado por dinero, haciéndose pasar por un hombre primitivo que, dicen, fue encontrado lejos de cualquier habitación humana. En una de las ciudades, los comerciantes europeos liberan a Simplicius y lo envían por barco a Portugal.

De repente, una tormenta vuela sobre el barco, se estrella contra las piedras, solo Simplicius y el carpintero del barco logran escapar. Caen en una isla desierta. Llevan vidas aquí, como el famoso Robinson. El carpintero aprende a hacer vino de palma y se deja llevar por esta ocupación que al final sus pulmones e hígado se inflaman y muere. Tras enterrar a un amigo, Simplicius permanece solo en la isla. Describe su vida en hojas de palma. Una vez que la tripulación de un barco holandés hace un aterrizaje de emergencia en una isla. Simplicius le da al capitán del barco un regalo de su libro inusual, y decide quedarse en la isla para siempre.