La acción de la novela de C. P. Snow "Corredores del poder" tiene lugar en Gran Bretaña en 1955-1958. El protagonista de la novela es un joven político conservador que representa al ala izquierda de su partido, Roger Quayfe. La narración se lleva a cabo en nombre de su colega, y posteriormente amigo de Lewis Eliot.
En la primavera de 1955, el Partido Conservador ganó las elecciones parlamentarias y se le dio la oportunidad de formar un gobierno. El joven político ambicioso Roger Quayfe consigue un lugar como ministro asistente en el recién creado Ministerio de Armas. Esto no agrada a todos. Por lo tanto, los funcionarios de la Administración del Estado, un departamento que duplica en parte las funciones de un nuevo ministerio y compite en parte con él, que se omitieron en la asignación de escaños en el gobierno, y en particular el jefe de Lewis Eliot, Héctor Rose, están claramente decepcionados. En su opinión, el nuevo ministerio solo gasta enormes sumas de dinero, pero no puede imaginar nada para justificar sus gastos.
Roger Quayfe cree que en una situación en la que las dos superpotencias han poseído armas nucleares por mucho tiempo, el trabajo para crearlas en el Reino Unido no tiene sentido: su continuación significa solo un gasto loco, y aún es imposible ponerse al día con los EE. UU. Y la URSS. Sin embargo, no puede declarar abiertamente su posición, porque el problema afecta los intereses de muchas fuerzas demasiado influyentes: políticos, funcionarios, científicos, grandes industriales están involucrados en la confrontación sobre este tema. El cierre de los programas nucleares para muchos de ellos significa millones de pérdidas. El objetivo de Roger es ganar poder y luego usar ese poder correctamente, mientras que se puede hacer algo más. Para hacer esto, a menudo tiene que librar una lucha detrás de escena, ocultando sus verdaderos puntos de vista.
Como objetivo inmediato, Roger describió la silla ministerial, que todavía está ocupada por el anciano y enfermo Lord Gilby. Para lograr su objetivo, utiliza hábilmente el descontento de los "halcones", liderados por un emigrante de Polonia, un tal Michael Brodzinsky, un político de extrema derecha. Sin revelar su línea política completa, Roger logró atraer a políticos y empresarios influyentes de varios campos a su lado. Al final, Roger tiene éxito: Gilby recibe su renuncia y Roger toma su puesto.
Sin embargo, una política tan externamente engañosa de Roger Quayfe tiene sus costos. Sus amigos y simpatizantes comienzan a mirar con recelo al mismo tiempo, mientras que los "halcones" y el mismo Brodzinsky tienen esperanzas injustificadas de que el nuevo ministro comenzará a perseguir una línea dura en materia de política nuclear británica.
La historia "sociopolítica" se mezcla con la personal. Roger Quayfe está casado con la bella Caroline (Caro, como la llaman sus amigos), hija del conde, que pertenece a una antigua familia aristocrática. Según todos los conocidos, este es un matrimonio feliz, que no está en peligro. Sin embargo, un día Roger admite a Lewis que tiene un amante: Helen Smith. Al conocerla, Lewis recuerda la frase Caroline, una vez que bromeó en una recepción: "Las esposas no deben temer a las bellezas impresionantes, sino a los silenciosos ratones grises que nadie nota".
Los problemas personales y políticos de Roger están atados en un nudo apretado. En el proyecto de ley en el que está trabajando, está tratando de proponer una nueva política nacional sobre producción de armas nucleares, señalando los gastos injustificados incurridos por el país. Sin embargo, el cierre de la producción de armas nucleares conllevará inevitablemente la pérdida de trabajo de varios miles de personas. Roger se opone al Departamento de Trabajo. Se opuso abiertamente a Roger y Brodzinsky, llamando a su posición derrotista y vertiendo agua en el molino de Moscú. Varios "grupos de presión", incluidos los claramente inspirados por Washington, están comenzando a actuar.
Al mismo tiempo, Roger, que defiende públicamente la idea de prevenir una carrera armamentista nuclear, se está volviendo popular en un entorno liberal. Es citado fácilmente por los periódicos, así como por políticos independientes y opositores.
Los oponentes de Roger no desdeñan de ninguna manera. Helen Smith recibe cartas anónimas con amenazas y demandas para influir en Roger. Varios científicos de defensa deben someterse a un humillante procedimiento de control de seguridad.
La acción alcanza su clímax cuando se publica el proyecto de ley preparado por Roger, y comienza una lucha política abierta sobre el tema de su adopción. Se llegó a un acuerdo, según el cual el gabinete no se opondría al proyecto de ley, pero Roger debería abandonar la idea de detener por completo la producción de armas nucleares. Roger no acepta hacer esto, aunque es obvio para todos, incluido él mismo, que en las condiciones específicas de la Guerra Fría, la realización real de su idea es simplemente imposible. Un amigo de Roger, el físico estadounidense David Rubin, le aconseja que abandone esta empresa, motivando su consejo al decir que Roger se adelantó a su tiempo y que no hay esperanza de victoria. "Su punto de vista es correcto, pero aún no ha llegado el momento", dice. Roger se mantiene firme y listo para defender su posición hasta el final.
Poco antes del debate parlamentario sobre el proyecto de ley, la oposición presenta una resolución "para reducir la asignación de diez libras esterlinas". Esta fórmula esconde un voto de desconfianza en el gobierno. Los oponentes de Roger dentro del partido Tory conspiran con la oposición.
Mientras tanto, Caro recibe cartas anónimas sobre la infidelidad de su esposo. Está furiosa, pero continúa apoyando a su esposo como político.
Roger pronuncia un discurso brillante en defensa de su posición, pero en vano, incluso las personas cercanas a él hablan en contra de él, en particular, el hermano Caroline, el joven Lord Sammykins Houghton, a quien Roger ha defendido repetidamente de los camaradas del partido que criticaron a Sammykins por no opiniones ortodoxas Los parlamentarios hablan de un "principio de restricción", de un escudo y una espada, y se oponen firmemente a una reducción real en el programa nuclear. Incluso el ex ministro con enfermedades terminales, Lord Gilby, llega personalmente al debate, de modo que, como él lo expresa, "para dar batalla a los aventureros".
La cuenta falló. Roger se ve obligado a renunciar. Pero sigue convencido de que su posición es la única correcta, que nuestros descendientes, si solo los tenemos, nos maldecirán por no abandonar la producción y las pruebas de armas nucleares. La creencia de que algún día alguien más logrará lo que no logró, sigue siendo inquebrantable.
El sucesor de Roger como ministro se convierte en el ex jefe de Lewis Eliot, Héctor Rose. El propio Lewis, quien, durante varios años de trabajo con Roger Quayfe, se ha vuelto muy cercano a él, también decide abandonar el servicio civil.
Una vez, año y medio después de los eventos descritos, Lewis y su esposa Margaret van a una cena, donde está presente todo el color del establecimiento británico. No solo Roger. Se retiró por completo, se divorció de la bella aristócrata Caroline, se casó con Helen Smith y vive con modestia, evitando encontrarse con conocidos del pasado. Sigue siendo miembro del parlamento, pero el divorcio puso fin a su carrera política, incluso su propio electorado se negó a postularse para el cargo en las próximas elecciones. Y, sin embargo, el propio Roger y su amigo Lewis creen que su lucha, incluso si terminó en derrota, no fue en vano.
