Condado de la ciudad siberiana de Dudari. La narración se lleva a cabo en nombre del participante en los eventos descritos, que recuerda muchos años después.
El autor de la historia, que nunca se menciona en la historia (en lo sucesivo, el Autor), está en la lista de buscados criminales junto con su amigo Veniamin Malyshev, cuya posición es el asistente del jefe de la parte operativa secreta. Ambos son muy jóvenes, todavía no tienen veinte años. La tarea principal del departamento de investigación criminal en el momento descrito, después del final de la guerra civil, es limpiar el distrito de Dudarinsky de los bandidos que se esconden en la taiga. Los bandidos matan activistas rurales, atacan cooperativas, intentan reclutar tantos cómplices como sea posible.
Yakov Uzelkov, el corresponsal del periódico provincial, que escribe bajo el seudónimo de Yakuz, un joven de entre diecisiete y diecinueve años, llega a Dudari. Wenka Malyshev y su amigo Yakuz están impresionados por una persona educada, ya que le encanta usar palabras difíciles en el habla, por ejemplo: filántropo, exaltación, pesimismo, familiaridad, etc., sin embargo, a los amigos no les gustó de inmediato. La correspondencia dedicada a los días de investigación criminal y escrita en una sílaba excesivamente ornamentada, encuentran que es falsa.
Los oficiales de investigación criminal realizan una operación para neutralizar a la pandilla de Ataman Klochkov. Durante la operación, Wenka resultó herido. Klochkov y varios pandilleros fueron asesinados, y el resto fueron arrestados. Wenka interroga a uno de los arrestados, Lazar Baukin, y concluye que Baukin, un cazador y alquitranado, llegó a los bandidos por accidente. Durante los interrogatorios, Wenka habla con Baukin durante mucho tiempo, descubre los detalles de su vida y claramente simpatiza con este bandido arrestado, quien también admitió que fue él quien hirió a Wenka. Pronto, Lázaro y otros dos arrestados escapan de la custodia. Wenka está aturdido por la fuga de su barrio.
En una tienda de comestibles, ubicada cerca del departamento de investigación criminal, aparece un cajero bastante joven a quien ambos amigos realmente les gusta, pero son tímidos y no se atreven a conocerla. Pronto de Uzelkov, se enteran de que su nombre es Julia Maltseva y él la conoce: ella va a visitarla, hablan, discuten sobre los libros leídos. Amigos, envidiosos de la educación de Uzelkov, escriben a la biblioteca y, a pesar de la falta de tiempo, leen mucho. Pronto aprenderán de un bibliotecario familiar que toda la educación de Uzelkov se obtuvo de las enciclopedias Brockhaus y Efron.
Mientras tanto, una pandilla de Konstantin Vorontsov, el "emperador de toda la taiga", como se llama a sí mismo, se anuncia en un área remota del condado de Dudarinsky, en la esquina de Voevodsky. Y la captura del escurridizo Kostya Vorontsov se convierte en el problema más importante para el departamento de investigación criminal. Venka Malyshev va a la esquina de Voivodship y lo que hace allí, nadie lo sabe, ni siquiera su mejor amigo.
En ausencia de Venka, el autor se encuentra accidentalmente con Julia Maltseva y, cuando Venka regresa de la esquina de Voevodsky, le presenta a ella. Venka ama a Julia, pero cree que no vale la pena: hace unos años conoció a una mujer y se enfermó. Aunque pronto se recuperó, sin embargo, cree que debería contarle a Yulia sobre esto. Venka escribe una carta explicando a Yulia enamorada y confesando que está oprimido. Wenka baja la carta en el buzón esa noche, y a la mañana siguiente, como parte de un destacamento de seis personas, va a la taiga para capturar a Kostya Vorontsov.
El destacamento conduce hasta la cabaña, donde vive la amada mujer de Kostya: Klanka Zvyagin. Después del símbolo, el destacamento se acerca a la casa donde encuentra a Lázaro Baukin, así como a Kostya y varios miembros de su pandilla. El destacamento regresa a Dudari, en el camino está rodeado por una milicia montada, que arresta a Lázaro. El jefe del departamento de investigación criminal informa a Wenka que le han otorgado un premio por organizar una operación para capturar a Kostya Vorontsov. Venka rechaza el premio, creyendo que no lo merecía: este es Lazar, a quien Venka convenció de los méritos del gobierno soviético, detuvo a Kostya, y el hecho de que Lazar fue puesto "para verificación" es injusto: él mismo quería que todo estuviera de acuerdo con la ley, ser juzgado por lo que es culpable, y no hay nada que lo revise después de lo que ha hecho.
Venka está esperando una carta de Julia en respuesta a una confesión enviada el día anterior. Uzelkov viene y le pide a Venka que lo admita en Vorontsov. Venka le niega esto, y aquí Uzelkov dice que Venka es un hombre cercano, lo cual él sabía antes: hoy leyó accidentalmente su carta de amor; estaba en el libro que le estaba dando a Julia para que la leyera.
Esa misma noche, Venka termina con un disparo en el templo, sin saber que Julia no le dio su carta a Uzelkov, y él, en su ausencia, tomó su libro con la carta incluida.
