El Sr. Tachit y su hijo Ralph viven en su finca Gardencourt a cuarenta millas de Londres. La Sra. Tachit viaja mucho y está en la casa de su esposo solo un mes en un año. Pasó el invierno en su casa en Estados Unidos, conoció a su sobrina allí y le escribió a su esposo e hijo que había invitado a una niña a quedarse con ellos en Gardencourt. Padre e hijo Tachita, junto con su amigo Lord Warburton, esperan a que llegue la señora Tachit y se preguntan cómo será su sobrina. Mientras intercambian ingeniosidades, aparece una niña de rara belleza: esta es la sobrina de la señora Tachit Isabella Archer. Los hombres la saludan amablemente, aunque nunca antes habían oído hablar de ella: la señora Tachit estaba en una pelea con el esposo de su difunta hermana y solo después de su muerte fue a Albany a ver a sus familiares. Una chica inteligente y sincera gana rápidamente simpatía universal.

Ralph cuida fielmente al viejo padre, aunque él mismo está gravemente enfermo: debido a los pulmones débiles, tuvo que abandonar el servicio. Sintiendo que no vivirá mucho tiempo, Ralph quiere pasar el resto de sus días con el mayor placer, en la medida de lo posible, en esta situación: el placer. Descubre la alegría de la contemplación. Isabella despierta su interés y él le habla con entusiasmo. Las convenciones inglesas son nuevas para Isabella, está acostumbrada a la libertad, le gusta hacer las cosas a su manera, pero todavía quiere saber qué no se debe hacer aquí. "¿Hacer exactamente eso?" - pregunta la señora Tachit. "No, para poder elegir", responde Isabella.

Al ver la pasión de Isabella por todo lo romántico, Lord Warburton la invita con su tía y Ralph a su posesión de Locley, donde él y sus hermanas dan la bienvenida a los invitados. Isabella recibe una carta de su amiga Henrietta Stackpole, corresponsal del entrevistador de Nueva York. Henrietta llega a Inglaterra y los tachitas la invitan a quedarse. Los habitantes de Gardencourt son Henrietta demasiado enérgica y algo intrusiva con ironía afable. Henrietta es muy aficionada a Estados Unidos y critica a todas las fundaciones y costumbres europeas. A la Sra. Tachit no le gusta, pero se considera que no tiene derecho a decirle a Isabella con quién debería ser amiga.

Caspar Goodwood, un joven de Boston que estaba apasionadamente enamorado de Isabella, llegó a Inglaterra en el mismo barco que Henrietta. Isabella está alarmada: teme que Goodwood no vaya directamente a Gardencourt, pero él le envía una carta pidiendo una reunión. Antes de que Isabella dejara América, él le hizo una oferta, a lo que ella se negó. Goodwood no acepta la derrota y no pierde la esperanza de ganar su corazón. Tan pronto como Isabella lee la carta de Goodwood, aparece Warburton. Él hace una oferta a Isabella, pero la niña cree que todavía se conocen poco. Ella promete pensar y escribir a Warburton. Isabella le cuenta al Sr. Tachit sobre la propuesta de Warburton, pero resulta que él ya lo sabe por el propio Warburton. A Isabella le gusta Warburton, pero todavía no quiere casarse, quiere ser libre. Ella deja la carta de Goodwood sin respuesta, y Warburton responde con una negativa cortés.

Henrietta le pide a Ralph que invite a Goodwood a Gardencourt. Ella favorece a su compatriota porque no quiere que Isabella se case con un "europeo desalmado". Pero Goodwood, después de haber recibido una invitación no de Isabella, sino de Ralph, se refiere a asuntos urgentes y no viene. Lord Warburton está tratando de averiguar la razón del rechazo de Isabella, pero la niña realmente no puede explicar nada. "No puedo dar la espalda a mi camino", dice ella. Isabella entiende que la paz, el honor, la riqueza, una posición elegida en la sociedad la esperan con Warburton, pero ella rechaza conscientemente todo esto. Los tachitas están asombrados de que Isabella rechazara a un novio tan brillante.

Isabella y Henrietta deciden ir a Londres. Ralph está llamado a acompañarlos. En Londres, las chicas se encuentran con el amigo de Ralph, el Sr. Bentling, quien acompaña a Henrietta a todas partes, admirando su educación y juicios audaces. Mientras Bentling le muestra a Henrietta las vistas de Londres, Ralph habla con Isabella. Está muy interesado en saber "qué camino elegirá la joven para rechazar a Lord Warburton". Cuando Isabella regresa al hotel, se le informa sobre la llegada de Goodwood. Ella entiende que Henrietta organizó su reunión diciéndole a Goodwood en qué hotel se hospedarían. Isabella le pide a Goodwood que no la persiga. Al recibir la noticia de que el Sr. Tachit está en estado grave, Ralph e Isabella regresan a Gardencourt. En este momento está la novia de la señora Tachit, Madame Merle, una dama de la alta sociedad a la que Isabella admira por su manera impecable de abrazar. Esta mujer de fuertes sentimientos, capaz de mantenerlos bajo control le parece a Isabella un ideal. A Ralph no le gusta Madame Merle, aunque no lo dice directamente. El Sr. Tachit le aconseja a Ralph que se case con Isabella antes de su muerte, pero Ralph se da cuenta de que está gravemente enfermo y que no vivirá mucho. Le pide a su padre que cambie su testamento y le deje a Isabella la mitad de la cantidad que le asigna. Ralph cree que para demostrar plenamente todas sus habilidades, Isabella necesita dinero, entonces obtendrá total libertad e independencia. Isabella es una niña orgullosa y no aceptará dinero de Ralph, por lo que le pide a su padre que asuma el papel de su benefactor. El Sr. Tachit muere e Isabella recibe setenta mil libras por testamento.

Isabella y la Sra. Tachit van a París, donde Isabella conoce a Edward Rosier, a quien conocía de niña: sus padres eran amigos. Ahora Rosier es un joven bien educado que colecciona una colección de objetos de arte. La Sra. Tachit decide visitar a Ralph en San Remo, donde pasa el invierno. Isabella cabalga con ella. La niña le pregunta a su primo por qué de repente su padre le dejó una herencia tan grande, pero Ralph no le revela la verdad. Seis meses después, en Florencia, Madame Merle le presenta a Isabella a su amigo el Sr. Ozmond. Madame Merle le dice a Ozmond que Isabella es una fiesta lucrativa y, además, es hermosa, inteligente y virtuosa. Ozmond es viudo, padre de la hija de 15 años, Pansy, criada en un monasterio y que acaba de salir de allí. Al principio se refiere a la intención de Madame Merle de casarse con él con escepticismo, pero, al conocer a Isabella, no puede dejar de apreciar sus méritos. Ralph se refiere a Ozmond sin afecto, considerándolo "inexpresivo". A Isabella Ozmond le gusta su sofisticación, originalidad y significado. Hermana de Ozmond, a la condesa Gemini no le gusta Madame Merle y quiere advertir a Isabella de su hermano, pero la reputación de la condesa es tal que nadie escucha su opinión.

Ozmond a menudo viene a Isabella, y la Sra. Tachit, con quien vive, comienza a preocuparse. Pero Ralph tranquiliza a su madre, diciendo que Isabella no aceptará el cortejo de Ozmond. Sí, y la propia Sra. Tachit cree que sería una tontería rechazar a los pares británicos para estar satisfechos con "un desconocido estadounidense viudo de mediana edad con una hija absurda y un ingreso dudoso". Ralph invita a Isabella a ir a Roma. Henrietta y Bentling también irán allí. Ozmond le dice a Isabella que le gustaría estar allí con ella, y ella lo invita a unirse a su compañía. Madame Merle se regocija: todo va de acuerdo con su plan. En Roma, Isabella se encuentra accidentalmente con Warburton, quien todavía la ama. Warburton y Ralph intercambian opiniones sobre Ozmond: a ambos no les gusta y esperan que Isabella no se case con él. Antes de que Isabel abandonara Roma, Ozmond le declaró su amor. Isabella se va y viaja durante un año, primero con su tía, luego con su hermana, luego con Madame Merle. Después de visitar Grecia, Turquía y Egipto, las damas regresan a Italia, donde Isabella se instala en Roma con Madame Merle. Ozmond llega allí durante tres semanas y los visita todos los días. Cuando Isabella llega a su tía en Florencia, Goodwood vuelve con ella. Al enterarse del próximo matrimonio de Isabella, se apresuró a venir "a escuchar su voz". Al ver que ella no estaba contenta con él, Goodwood promete irse mañana. Tía no está entusiasmada con la elección de Isabella, pero prefiere "no interferir en los asuntos de otras personas". Ralph llega, está tratando de disuadir a Isabella de casarse con Ozmond, pero fue en vano.

Lleva varios años. Rosier se encontró accidentalmente con Pansy y se enamora de ella. Rosier no es rica, y Ozmond sueña con una mejor fiesta para su hija, especialmente desde que la crió para que, aunque ama a Rosier, nunca se atreva a desobedecer a su padre. Rosier visita regularmente a los Ozmons, espera la simpatía de Isabella, que está muy unida a su hijastra. Warburton llega a Roma y viene a Isabella para presentar sus respetos. Vino con Ralph, pero Ralph está tan enfermo que no puede venir. Al enterarse de esto, Isabella promete visitar a su prima mañana. Warburton está tratando de averiguar si Isabella es feliz en el matrimonio. Ella dice que es muy feliz. Warburton comienza a cuidar a Pansy, y Ozmond quiere darle una hija. Ni la gran diferencia de edad, ni el hecho de que Pansy ama al otro no lo asusta: Warburton es noble y rico, y eso es lo que Ozmond necesita. Warburton está a punto de pedir las manos de Pansy. Un día, Isabella accidentalmente atrapa a Ozmond con Madame Merle, y algo en su trato mutuo la preocupa: comienza a pensar que están conectados por algún tipo de vínculo cercano, mucho más cercano que el vínculo de la amistad. Madame Merle se toma muy en serio a Pansy. Ella, como Ozmond, cree que Warburton es una gran pareja para Pansy. Isabella le tiene miedo a Ozmond, pero lamenta a su hijastra. Ella le dice a Warburton que Pansy ama a Rosier. Además, sospecha que Warburton, de cuarenta y dos años, no está tan apasionadamente enamorado de la niña, sino que inconscientemente quiere estar más cerca de la propia Isabella.

Al enterarse de que Pansy no lo ama, Warburton decide no hacerle una oferta y se va. Ozmond está furioso: cree que Isabella alteró el matrimonio de Pansy con Warburton. Tres días después de la partida de Warburton, Goodwood llega a Roma. Él es infeliz e Isabella se siente culpable ante él. Pero ella misma es profundamente infeliz, aunque el orgullo no le permite admitirlo. Ozmond era un hombre vacío y calculador. Isabella siente que él y Madame Merle la engañaron, hicieron un juguete en sus manos. Ella entiende que Ozmond se casó con ella por dinero. Goodwood visita regularmente a Isabella los jueves cuando recibe recepciones. Ella le presenta a Ralph y le pide a Goodwood que cuide a su primo. Ralph quiere regresar a Inglaterra, pero no puede ir solo: Henrietta y Goodwood se ofrecen voluntariamente para acompañarlo. Isabella le promete a Ralph que vendrá cuando la llame. "Ahorraré tanta alegría al final", responde Ralph.

Rosier le dice a Isabella que vendió su colección de baratijas y ganó cincuenta mil dólares por ello. Espera que Ozmond tenga piedad de él, pero Isabella se da cuenta de que Ozmond nunca aceptará darle una hija. Ozmond envía temporalmente a Pansy al monasterio, para que esté sola, piense, descanse de la sociedad.

Después de recibir la noticia de que Ralph se estaba muriendo, Isabella iba a ir a Gardencourt. Ozmond se opone a su viaje, pero Isabella va a romper con él. La hermana de Ozmond le revela un secreto a Isabella: la hija de Pansy, Ozmond, no es de su primera esposa, sino de Madame Merle, aunque no lo sospecha. Pansy nació cuando Monsieur Merle todavía estaba vivo, pero no reconoció a la niña, y Ozmond escribió la historia de que su esposa murió durante el parto, aunque en realidad ella murió sin hijos. Durante seis a siete años, Ozmond fue el amante de Madame Merle, luego se separaron, pero están tan conectados que no pueden prescindir el uno del otro. Habiendo aprendido esta historia, Isabella está imbuida de una piedad y ternura aún mayores por Pansy, con quien su padre y su madre están listos para romper la vida. Antes de irse, visita a Pansy en el monasterio, donde conoce a Madame Merle, que vino a ver a la niña. A Pansy no le gusta Madame Merle, e Isabella está una vez más convencida de que, a pesar de su mansedumbre, Pansy no es tan simple. Pansy le pide a Isabella que no la deje, e Isabella le promete que volverá. Madame Merle abre los ojos de Isabella al hecho de que le debe su riqueza a Ralph: fue él quien persuadió a su padre para que le dejara una fortuna. “Sé que eres infeliz. Pero estoy aún más infeliz ”, dice Madame Merle, Isabelle.

Isabella llega a Londres, donde se encuentra con Henrietta. Se va a casar con Bentling e incluso, en contra de sus convicciones, tiene la intención de mudarse a Inglaterra. En Gardencourt, una tía le informa a Isabella que Lord Warburton se va a casar. Isabella solo ahora comprende cuánto Ralph la amaba y dice que está lista para morir, solo para no separarse de él. Ella le pregunta a Ralph si es cierto que la hizo rica. "Creo que te arruiné", responde Ralph con tristeza. Isabella le confiesa que no está contenta de que Ozmond se haya casado con ella por dinero. Después de la muerte de Ralph, Goodwood llega a Gardencourt. Él convence a Isabella de que no regrese con su esposo, le ruega que se quede con él. Isabella le pide que se apiade de ella y se vaya. Goodwood la besa. Emocionada Isabella escapa a la casa. Cuando dos días después, Goodwood llega a Londres y llega a Henrietta con la esperanza de encontrar a Isabella allí, Henrietta le informa que Isabella se fue a Roma. Al ver su desesperación, ella le aconseja que espere, después de todo, él todavía es joven y tiene tiempo.