En un pequeño pueblo en la frontera de las provincias de Oriol y Kursk, se extiende la propiedad de Ivan Efremovich Prostakov, que vive con su esposa e hijas, Katerina y Elizaveta. Es aquí donde el autor nos presenta al personaje principal. El príncipe Gavrilo Simonovich Chistyakov se encuentra en un estado de lo más miserable y es aceptado en la casa solo por misericordia. Pero pronto se ganó el amor de toda la familia y por diversión, y la edificación cuenta la historia instructiva de su vida.

Teniendo solo un campo y un jardín después de la muerte de su padre, él, por su negligencia, permitió que el primero creciera demasiado y pisoteó al segundo. Se casó con la princesa Feklush, y ahora los tres (con su hijo recién nacido Nikander) no tenían pan, y ninguno de los príncipes de su Falaleevka natal quería ayudarlos. Un benefactor inesperado fue el posadero Yanka, quien al principio alimentó a la familia. Pero pronto un comerciante visitante se detuvo en su cabaña, "seducido" por el hijo del príncipe y compró varios libros antiguos a un precio fabulosamente alto, lo que aseguró la existencia continua de la familia. Con el tiempo, la economía mejoró, el campo volvió a producir cosechas, nada perturbó la felicidad pacífica del príncipe. Todo cambió de repente con la fuga de la princesa Feklushi, quien se dispuso a "ver <...> la gran luz". El príncipe encontró consuelo solo en la pequeña Nikandra y decidió vivir para su hijo, pero estaba en una nueva desgracia: una vez, al regresar a casa, descubrió que su hijo había sido secuestrado. Después de pasar el resto del día buscando y desesperado por encontrar un hijo, abandonó el pueblo.

Mientras Gavrilo Simonovich contó esta historia muy triste, la soledad de los Prostakovs fue rota por otros dos extraños. Uno de ellos, el príncipe ("¡otro príncipe!") Svetlozarov, apareció no menos inesperadamente que antes de Chistyakov, y pronto se ganó el favor de toda la familia, y especialmente de Katerina. El príncipe Gavrilo Simonovich estaba avergonzado por el nombre del nuevo príncipe y no deseaba revelar el suyo, sino ser representado por un pariente lejano, Krakalov. La estrecha amistad del príncipe Svetlozarov y Katerina lo alarma, y ​​comparte dudas con su amigable amigo Prostakov. A la salida de Svetlozarov para Navidad, Katerina encuentra una carta en la que, sin embargo, el príncipe promete pedir sus manos y nada más.

Mientras tanto, el segundo extraño no es menos acariciado. Este es un joven pintor llamado Nikander, traído por Prostakov de la ciudad para pintar retratos de familiares y dar lecciones a sus hijas. Todos estaban felices de descubrir su talento, y Elizabeth, al conocer en él el tema de su amor, expulsado tres años de la casa de huéspedes por un beso inocente, impreso en él. Durante un tiempo, nada impide la felicidad de los jóvenes, pero ... en ausencia de su esposo, la Sra. Prostakova se entera de todo. Nikander recibió dos bofetadas en la cara y en desgracia fue expulsado, escoltado y separado solo por el príncipe Gavrila Simonovich. Al regresar de la ciudad, Prostakov ordena en secreto encontrar a Nikander y, después de haberle proporcionado una cantidad suficiente de dinero y una carta al comerciante de Oriol Prichudin, lo envía a Orel. El cuidado del joven se confía a muchos amigos del Príncipe Chistyakov, que se hicieron amigos de él. El príncipe le pide a Nikander que cuente la historia de su vida.

El joven no sabía su nombre completo y origen. Tenía la misma edad que el hijo desaparecido del príncipe, y por un momento la esperanza parpadea con Gavrila Simonovich. Pero la viuda que crió a Nikander en los primeros años, lo consideraba el difunto hijo de un noble señor. Luego estaba la casa de huéspedes de Madame Delawen, de la cual el príncipe ya lo sabía. Entonces Nikander estaba en la calle por primera vez. Sus habilidades para pintar le proporcionaron el lugar de estudiante en el artista. Pero pronto su benefactor murió y, convirtiéndose en el tema de discusión de su esposa e hija, se vio obligado a huir en medio de la noche. Por casualidad, fue testigo del robo de la hija del comerciante, Natalia. Como hombre noble y valiente, no pudo evitar intervenir y salvar a la niña. Los padres agradecidos lo trajeron a la casa y estaban listos para darle a su hija por él, pero como su corazón no era libre y la imagen de Elizabeth lo acompañaba a todas partes, tuvo que abandonar esta casa y acudir a las secretarias de su sabio esposo Tris-megalos. La pasión excesiva por el lenguaje eslavo y la metafísica lo convirtió en objeto de burla de los demás. Aún más dramático fue su afecto por Anisie, la sobrina del vecino de Gorlani. Al enterarse de la infidelidad de su tema, se sorprendió y quiso separarse de su vida, pidiendo ayuda a su último amor: golpe. Pero un día, un empleado llegó a la casa con una multitud de parientes, y Tris-megalos fue llevado a un manicomio, y el pobre Nikander nuevamente se quedó sin sustento y en este estado desastroso cayó ante los Prostakovs. Más allá del príncipe era conocido.

Poco después de llegar a Oryol, Nikandra es asignada al servicio. Después de algún tiempo, llega una carta de Prostakov anunciando que el Príncipe Svetlozarov hizo una oferta a Katerina. Mientras tanto, uno de los vecinos está cortejando a Elizabeth, una persona mayor, pero adinerada, no quiere saber nada al respecto. En conclusión, Prostakov le pide consejo al príncipe.

En una carta de respuesta, el Príncipe Chistyakov aconseja no apresurarse a ambas bodas, diciendo que el Príncipe Svetlozarov no es quien dice ser, es decir. ni el príncipe ni Svetlozarov, y promete explicar todo en el futuro. Después de la carta, llega el propio príncipe. En su presencia, comienza una conversación, que el propio Prostakov no se atrevió a iniciar. Bajo el nombre del Príncipe Chistyakov, Svetlozarov está cubierto de palidez mortal. "¡Me escondí en la casa de ladrones, vagabundos e impostores!" - Con estas palabras, el Príncipe Svetlozarov deja a la familia Prostakov, dejándolos confundidos. El príncipe Chistyakov continúa su historia.

Fue a Moscú y caminó durante un tiempo, deteniéndose en diferentes pueblos. Pero una de estas noches fue extrañamente interrumpida. Llegaron nuevos invitados: el príncipe Svetlozarov con su esposa. En la princesa Svetlozarova, el asombrado príncipe reconoció a la princesa Fekla Sidorovna, pero fue sacado inmediatamente de la puerta. Encontró a un compañero de viaje, hijo de un sacerdote Fatezh, que había huido de un cruel padre cruel con su dinero. Pronto fueron alcanzados por un carro en el que Sylvester vio a sus perseguidores de Fatezhsky y desapareció, y el príncipe no tan prudente fue llevado a Fatezh, donde experimentó el poder de la justicia: reconocieron el error, pero lo privaron de toda su propiedad.

La fascinante historia de Gavrila Simonovich se interrumpe: una buena tarde, el príncipe sale a caminar por el campo y no regresa por la noche. Al día siguiente, un oficial de policía con un equipo llega a la casa e informa que el príncipe es un ladrón terrible.

Mientras tanto, en Orel, una vida tranquila y medida fluye en la casa del comerciante Prikudin. Nicander se mueve en el servicio, y los asuntos del comerciante no son tan malos. De repente, el Sr. Krakalov, para decir Chistyakov (porque aquí se lo conocía con ese nombre), no está en mejores condiciones que cuando aparecieron los Prostakovs. Según él, fue secuestrado por una pandilla de Svetlozarov. Después de descansar, iba a ir a los Prostakovs para protegerlos de los nuevos trucos del villano. Pero el mismo día de la partida, Nikander recibe una carta de Pro-Stakov indicando todo lo que sucedió y una solicitud, en caso de que se descubra al príncipe, para informar a la policía. Nicander, confundido, pasa la carta al príncipe. El pobre Gavrilo Simonovich está conmocionado por la incredulidad y la frivolidad de un amigo. Decide abrir la historia y su nombre, aunque difamado, de Fad, lo que lleva a consecuencias inesperadas. Resulta que fue Prichudin quien una vez secuestró al hijo del príncipe Nikander. Los antepasados ​​de Prichudin pertenecían a la misma familia Chistyakov. Siendo rico y sin herederos varones, decidió "convertir a un participante en su riqueza" en un pariente pobre y lo secuestró. Las lágrimas de alegría se mezclan con las lágrimas de arrepentimiento del anciano cuando resulta que es su Nikander quien, sin embargo, es el hijo del Príncipe Chistyakov. Cuando el entusiasmo disminuyó, Prichudin ya le pidió al príncipe que le contara sus aventuras, y Gavrilo Simonovich por la noche llegó al lugar donde nos detuvimos.

Después de una serie de incidentes, el príncipe finalmente llegó a Moscú. Durante algún tiempo trabajó como empleado en una bodega, pero luego fue al metafísico Bibarius como estudiante, donde al final de un curso de tres años recibió un certificado de éxito en ciencias. Con la ayuda de un científico, obtuvo un puesto de secretario de un noble noble, pero en este campo no tuvo éxito debido a un celo excesivo: para servir al maestro, condenó a su esposa por infidelidad y fue expulsado. Un feliz accidente lo llevó a la viuda del general Bialova, donde estaba esperando el puesto de secretaria, un buen salario y ... el amor de un extraño que estaba ocultando su rostro. Animado, "como la Psique de Apuley", por curiosidad, el príncipe decidió abrir la cara de su amada y ... encontró a su general.

Se vio obligado a abandonar la casa, alquiló un departamento y se volvió adicto al teatro. Esta adicción fue la razón de sus nuevas aventuras, porque una vez que la actriz Fiona llegó de San Petersburgo, reconoció a su esposa, Fekla Sidorovna. Una sed de venganza lo poseía. En la taberna, conoció a dos jóvenes. Uno de ellos resultó ser Sylvester, hijo del sacerdote Auxentius. El otro no es otro que el seductor de Feklushi, el Príncipe Svetlozarov (su verdadero nombre, sin embargo, era Golovorez, que admite, sin saber quién está frente a él). Al ver a Feklusha "en el teatro", la convenció nuevamente de que huyera e invitó a Chistyakov a ser sus asistentes. Aquí está, la tan esperada venganza. Habiendo aprendido todos los detalles, el príncipe fue al Príncipe Latron y le reveló una conspiración. Los delincuentes fueron capturados y sometidos a ejecución, pero la prisión también fue la recompensa del príncipe. Habiendo huido, se encontró nuevamente en un estado deplorable cuando fue recogido por el Sr. Dobroslavov. Su nueva posición era ordenar quejas y hacer preguntas, ya que Dobroslavov no solo era un amante de la caridad, sino que se esforzaba por hacerlo sabiamente para mantener la virtud, pero no para alentar el vicio. Después de cumplir un año, Chistyakov tuvo el honor de ser admitido en la "sociedad de filántropos de la luz", y simplemente en una logia masónica. El objetivo era todo el mismo servicio al bien. El príncipe tuvo que dirigir secretamente a los hermanos ricos pero tacaños, dirigiendo, aunque sin su conocimiento, sus gastos en la dirección justa de la caridad. En reuniones secretas entre las encantadoras ninfas que deleitaron a los hermanos, volvió a ver a la princesa Feklusha. Esta vez su reunión fue más amistosa, y Feklusha incluso contribuyó al príncipe en su amor por la bella Licoris.

La historia se ve interrumpida por la partida de Prikudin, y luego Nikandra, quien, en nombre del gobernador, finalmente expone al Príncipe Svetlozarov, que logró hacerlo justo el día de su boda con Katerina. Una familia triste, que pronto se ve exacerbada por la muerte de Ivan Efremovich. Katerina se casa y los Prostakovs se mudan a la ciudad, lo que el Príncipe Gavrilo y Nikander aprenden con pesar. Al regreso de Prichudin, el príncipe continúa la historia.

Interrumpido no sin la ayuda del príncipe, el granjero Kuromov llevó a la policía a la reunión. La justicia no favoreció a los benefactores, pero el príncipe logró escapar junto con sus hermosos Licoris. Después de un tiempo, recibió una carta de Feklushi. Ella fue menos afortunada y terminó en manos de la justicia. Pero en el juez supremo reconoció al Príncipe Latron, que la había perdonado, y al mismo tiempo a su hermano, a quien llamó el príncipe. Su misericordia se extendió aún más. Invita al príncipe a seguir a Polonia.

En el camino le esperaban muchas aventuras, pero finalmente llegó a Polonia. El Príncipe Latron le dio el lugar de un guardián de puerta, pero con el tiempo, usando toda su astucia, crueldad e ingenio, se convirtió en secretario y logró riqueza. Muchas personas fueron arruinadas por sus esfuerzos. Licoris está muerto. Feklusha, confesando al príncipe en una pasión que volvió a aparecer y fue rechazada, se retiró al monasterio. Y el poder y los excesos del príncipe se multiplicaron. Pero llegaron a su fin. Después de la muerte del Príncipe Latron, Gavrilo Simonovich va a prisión, y luego aparece nuevamente en el camino.

Esta vez, el destino lo reunió con un hombre cuyo nombre es simplemente Ivan. Su vida justa le valió el respeto universal. Con tal compañero, el príncipe Gavrilo se mudó a su tierra natal. En el monasterio, en el camino, conoció a una esposa penitente. Y unos meses después recibí noticias de su muerte.

En Falaleevka, se esperaba que se encontrara con Yanka, llevado por los príncipes de Falaleev y la "justicia graciosa" a un estado miserable. El príncipe logró curar a un viejo amigo y retrasar temporalmente su muerte. Pero luego prendieron fuego a la cabaña en la que vivían Gavrilo Simonovich y Yanka. Yanka, considerándose culpable, murió de pena y el príncipe volvió a abandonar su pueblo natal.

Mientras tanto, Nikander se convierte en un participante en los eventos de casi romance. Una vez que él ayuda a una mujer pobre que no quería dar el nombre de las personas a quienes ella, a su vez, contribuyó. Intrigado, él y su padre la miran, y su voz le recuerda al príncipe la voz de su última esposa, con quien se casó en circunstancias inusuales: cuando salió de Falaleevka, el príncipe fue llevado al carro por un lacayo desconocido en una rica librea y llevado a la finca donde el dueño, una señorita, lo invitó a casarse con ella. Pero inmediatamente después de la ceremonia lo cambiaron nuevamente a su ropa anterior y lo arrojaron al bosque. Por las conversaciones de los sirvientes, se dio cuenta de que su nueva esposa era la amante del príncipe Svetlozarov.

El príncipe cuenta esta historia a Nikandr y Fancy, completando su biografía. Al mismo tiempo, resulta que su esposa es la hija fugitiva de Prichudin Hope.

Nikander está buscando a un extraño y, después de llegar al cementerio donde se conocieron, nuevamente se muestra como un caballero. Nuevamente se las arregla para evitar el secuestro de la niña, que resulta ser Katerina, la hermana de su Elizabeth. Al día siguiente, se encuentra accidentalmente con el esposo de Katerina, Firsov, en el bosque y lo salva del suicidio. Aprende sobre las circunstancias estrechas de la familia. Nicander vuelve a ver a su amada Elizabeth, y ahora las circunstancias le permiten pensar en ella. Pero Kharitin, la esposa del príncipe Gavrila, ya había desaparecido durante una semana.