Inglaterra, siglo XVIII La familia del pastor Charles Primrose disfruta de una existencia serena "en una hermosa casa en medio de la hermosa naturaleza". El tesoro principal de los cuatro Primroz es seis hijos maravillosos: "hijos, bien hechos, ágiles y llenos de coraje, dos hijas, bellezas florecientes". El hijo mayor, George, estudió en Oxford, el del medio, Moses, estudió en casa, y los dos más pequeños, Dick y Bill, todavía son niños.

El tema favorito de los sermones del Pastor Primrose es el matrimonio en general y la monogamia más estricta del clero en particular. Incluso escribió varios tratados sobre monogamia, sin embargo, aún permanecían con el librero. Él adora los debates filosóficos y las diversiones inocentes, y odia la vanidad, la vanidad y la ociosidad. Al tener algo de fortuna, gasta todo lo que la parroquia le da "por viudas y huérfanos".

Pero la desgracia cayó sobre la familia: el comerciante, que conocía su fortuna, se arruinó. Primrose acepta con gusto la oferta de albergar una pequeña sucursal lejos de su Weckfield natal y exhorta a la familia a "abandonar el lujo sin remordimientos".

Durante la mudanza, la familia conoce al Sr. Bircell, un hombre inteligente, generoso y cortés, pero aparentemente pobre. Él salva la vida de Sophia, que cayó de un caballo en un tormentoso torrente, y cuando Primrose se instala en un nuevo lugar, se convierte en un invitado frecuente en una casa de un piso, con techo de paja, junto con el granjero Flembro y el flautista ciego.

Los nuevos feligreses del pastor viven en su propia granja, "sin saber ni necesidad ni exceso". Conservaron la simplicidad patriarcal, disfrutaron trabajando de lunes a viernes y se divierten con un corazón sencillo en las vacaciones. Y Primrose también "sale con el sol y deja de trabajar con su puesta".

Un día, el Sr. Thornhill, sobrino de Sir William Thornhill, "conocido por su riqueza, virtud, generosidad y excentricidades", aparece en un día festivo. Tío dejó casi toda su riqueza y propiedades a su sobrino. La esposa del pastor, Deborah, y ambas hijas, seducidas por un atuendo lujoso y los modales relajados del invitado, aceptan con gusto sus cumplidos y presentan a un nuevo conocido a la casa. Pronto, Deborah ya ve a Olivia casada con el dueño de todas las tierras circundantes, aunque el pastor le advierte sobre los peligros de la "amistad desigual", especialmente porque Thornhill tiene muy mala reputación.

El Sr. Thornhill prepara un baile de la aldea en honor a las jóvenes damas de Primrose y llega allí, acompañado por dos "personas muy lujosamente vestidas", a quienes representa como damas nobles. Inmediatamente expresan su afecto por Olivia y Sophia, comienzan a pintar las delicias de la vida metropolitana. Las consecuencias de un nuevo conocido resultan ser las más perjudiciales, despertando la vanidad que se extinguió durante una vida rural simple. Los "volantes, bucles y frascos con molienda" que desaparecieron fueron nuevamente utilizados. Y cuando las damas de Londres comienzan a hablar de tomar a Olivia y Sophia como compañeras, incluso el pastor olvida la prudencia en anticipación de un futuro brillante, y las advertencias de Bircell causan indignación generalizada. Sin embargo, el destino mismo parece tratar de contener las aspiraciones ingenuas y ambiciosas de la casa del pastor. Moisés es enviado a la feria para vender un semental que trabaja y comprar un caballo para montar, que no es vergonzoso para la gente, y regresa con dos docenas de gafas verdes sin valor. Se los entregaron en la feria por un ladrón. El caballo castrado restante lo vende el propio pastor, imaginándose a sí mismo "un hombre de gran sabiduría mundana". ¿Y qué? También regresa sin dinero a su bolsillo, pero con un cheque falso recibido de un apuesto y canoso anciano, un ferviente partidario de la monogamia. La familia ordena un retrato al pintor errante "en el género histórico", y el retrato va bien, pero el problema es que es tan genial que definitivamente no hay ningún lugar para ponerlo en la casa. Y ambas damas seculares de repente se van a Londres, supuestamente por haber recibido malas críticas sobre Olivia y Sophia. El culpable del colapso de las esperanzas no es otro que Bercheld. Lo rechazan abruptamente a casa,

Pero los desastres reales aún están por llegar. Olivia se escapa con un hombre que, según las descripciones, es similar al de Burchell. Deborah está lista para renunciar a su hija, pero el pastor, con su Biblia y su personal bajo el brazo, emprende un viaje para salvar al pecador. "Un caballero muy bien vestido" lo invita a visitarlo y comienza una conversación sobre política, y el pastor hace un discurso completo, del cual se desprende que "tiene un disgusto innato por la fisionomía de cada tirano", pero la naturaleza humana es tal que la tiranía es inevitable, y la monarquía: el menor mal, porque al mismo tiempo "se reduce el número de tiranos". Se está gestando una gran disputa, ya que el propietario es un defensor de la "libertad". Pero aquí regresan los verdaderos dueños de la casa, tío y tía Arabella Wilmot, junto con su sobrina, la ex novia del hijo mayor del pastor, y su interlocutor es solo un mayordomo. Juntos asisten a un teatro errante, y un pastor atónito se entera en uno de los actores de George. Mientras George habla de sus aventuras, aparece el Sr. Thornhill, quien, como resultado, se envuelve con Arabella. No solo no parece molesto cuando ve que Arabella todavía está enamorada de George, sino que, por el contrario, le presta el mayor servicio: le compra la patente de un teniente y por lo tanto envía a su oponente a las Indias Occidentales.

Por casualidad, el pastor encuentra a Olivia en un hotel del pueblo. Agarra su "linda oveja perdida" contra su pecho y descubre que el verdadero culpable de sus desgracias es el Sr. Thornhill. Contrató a chicas de la calle que representaban a damas nobles para atraer a Olivia y su hermana a Londres, y cuando la empresa fracasó gracias a una carta del Sr. Burchell, persuadió a Olivia para que escapara. El sacerdote católico realizó una ceremonia secreta de matrimonio, pero resultó que esas esposas en Thornhill tenían seis u ocho. Olivia no pudo llegar a un acuerdo con esta situación y se fue, arrojando dinero a la cara del seductor.

Esa misma noche, cuando Primrose regresa a casa, se produce un terrible incendio, apenas tiene tiempo para salvar a los hijos menores del incendio. Ahora toda la familia está acurrucada en el granero, poseyendo solo la propiedad que los buenos vecinos compartieron con ellos, pero el Pastor Primrose no se queja del destino, porque ha preservado el activo principal, los niños. Solo Olivia está en una tristeza inconsolable. Finalmente, aparece Thornhill, quien no solo no siente el más mínimo remordimiento, sino que insulta al pastor con una propuesta de casarse con Olivia con alguien para que "su primer amante permanezca con ella", Primrose enfadada expulsa al villano y escucha en respuesta amenazas que Thornhill ya Al día siguiente se hace cumplir: el pastor es enviado a prisión por deudas.

En la prisión, conoce a cierto señor Jenkinson y reconoce en él que el viejo canoso que lo engañó hábilmente en la feria, solo que el viejo estaba bastante rejuvenecido porque se quitó la peluca. Jenkinson es, en general, una pequeña artista malvada, aunque notoria. El pastor promete no testificar contra él en la corte, ganando así su aprecio y favor. El pastor está asombrado de que no escucha en la prisión ni gritos, ni gemidos, ni palabras de arrepentimiento; los prisioneros pasan tiempo en una diversión grosera. Luego, olvidando sus propias dificultades, Primrose recurre a ellos con un sermón, cuyo significado es que "no hay beneficio en su blasfemia, pero pueden calcular mal mucho", porque a diferencia del demonio a quien sirven y que no dieron no tienen más que hambre y privación, "el Señor promete aceptar a todos para sí mismo".

Y nuevos problemas caen sobre la familia Primrose: George, después de recibir una carta de su madre, regresa a Inglaterra y desafía al seductor de su hermana, pero los criados de Thornhill lo golpean y termina en la misma prisión que su padre. Jenkinson trae la noticia de que Olivia murió de enfermedad y dolor. Sophia es secuestrada por un desconocido. El pastor, dando un ejemplo de firmeza de espíritu verdaderamente cristiano, se dirige a sus familiares y prisioneros con un sermón sobre la humildad y la esperanza de la dicha celestial, especialmente precioso para aquellos que solo han experimentado sufrimiento en la vida.

La liberación llega en la persona del noble Sr. Birchell, que resulta ser el famoso Sir William Thornhill. Fue él quien arrancó a Sophia de las garras del secuestrador. Pide una cuenta de su sobrino, cuya lista de atrocidades se repone con el testimonio de Jenkinson, quien llevó a cabo sus viles instrucciones. Fue él quien ordenó el secuestro de Sophia, fue él quien informó a Arabella de la supuesta traición de George para casarse con ella por una dote. En medio del proceso, Olivia parece sana y salva, y Jenkinson anuncia que, en lugar de falsificar los permisos de matrimonio y el sacerdote, Jenkinson esta vez entregó los reales. Thornhill de rodillas suplica perdón, y su tío decide que de ahora en adelante la joven esposa del sobrino tendrá un tercio de la fortuna. George se conecta con Arabella, y Sir William, quien finalmente encontró a una chica que lo apreciaba no por su riqueza, sino por su dignidad personal, hizo una oferta a Sophia. Todas las desgracias del pastor terminaron, y ahora solo le queda una cosa: "estar tan agradecido de felicidad como humildemente necesitado".