La escena es Bonn, el momento de la acción coincide aproximadamente con la fecha de creación de la novela. La narración en sí es un largo monólogo de Hans Schnier, un actor cómico o, simplemente, un payaso.
Hans tiene veintisiete años y recientemente sufrió el golpe más fuerte del destino: lo dejó para casarse con Zupfner, "esta católica", Marie, su primer y único amor. La deplorable situación de Hans se ve agravada por el hecho de que después de que Marie se fue, comenzó a beber, por lo que comenzó a trabajar descuidadamente, y esto instantáneamente afectó sus ganancias. Además, el día anterior, en Bochum, retratando a Charlie Chaplin, se resbaló y se lastimó la rodilla. El dinero recibido por esta actuación apenas fue suficiente para que él llegara a casa.
El apartamento está listo para la llegada de Hans, esto fue atendido por su amiga, Monica Silve, advirtió por telegrama. Hans apenas supera la distancia a la casa. Su departamento, un regalo de su abuelo (Shnira - magnates de carbón), se encuentra en el quinto piso, donde todo está pintado en tonos rojos oxidados: puertas, papel pintado, gabinetes de pared. Mónica limpió el apartamento, llenó el refrigerador de víveres, puso flores y una vela encendida en el comedor, y una botella de coñac, cigarrillos y café molido en la mesa de la cocina. Hans bebe medio vaso de coñac y vierte la otra mitad sobre una rodilla hinchada. Una de las preocupaciones urgentes de Hans es recaudar dinero; solo le queda una marca. Después de sentarse y de cómodamente haber puesto un pie dolorido, Hans va a llamar a amigos y familiares, ya que ha escrito previamente todos los números necesarios del cuaderno. Distribuye los nombres en dos columnas: aquellos a quienes se les puede pedir prestado dinero, y aquellos a quienes recurrirá por dinero solo como último recurso. Entre ellos, en un marco hermoso, el nombre de Mónica Silva es la única chica que, como a veces le parece a Hans, podría reemplazarlo con Marie. Pero ahora, sufriendo sin Marie, no puede permitirse apagar la "lujuria" (como se llama en los libros religiosos de Mari) para una mujer con otra, Hans marca el número de la casa paterna y le pregunta a la Sra. Shnir por el teléfono. Antes de que su madre levante el teléfono, Hans logra recordar su infancia no tan feliz en una casa rica, la constante hipocresía e hipocresía de su madre. En un momento, la Sra. Shnir compartió completamente los puntos de vista de los nacionalsocialistas y, "para llevar a los yanquis del judaísmo a nuestra sagrada tierra alemana", envió a su hija Henrietta, de 16 años, a servir en las fuerzas antiaéreas, donde murió. Ahora, la madre de Hans, de acuerdo con el espíritu de los tiempos, encabeza el Comité Conjunto para la Reconciliación de Contradicciones Raciales. Una conversación con su madre claramente no está funcionando. Además, ella ya sabe sobre la actuación infructuosa de Hans en Bochum, sobre la cual le informa no sin regodearse. Un poco más allá, Hans en una de las conversaciones telefónicas dirá: "Soy un payaso y colecciono momentos". De hecho, toda la narrativa consiste en recuerdos, a menudo solo instantáneos. Pero los recuerdos más detallados y queridos por Hans están asociados con Marie. Tenía veintiún años y ella diecinueve, cuando una noche él "acaba de llegar a su habitación para hacer con ella lo que hacen el esposo y la esposa". Marie no lo echó, pero después de esta noche se fue a Colonia. Hans la siguió. Su vida juntos comenzó, no fue fácil, porque Hans recién comenzaba su carrera profesional. Para Marie, una católica ardiente, su unión con Hans, no consagrada por la iglesia (Hans, hijo de padres protestantes que lo enviaron a una escuela católica, siguiendo la moda de reconciliación de todas las religiones de la posguerra, un incrédulo), siempre fue pecaminosa, y al final los miembros del círculo católico, a quien visitó con el conocimiento de Hans, y a menudo acompañado por él, la convenció de dejar a su payaso y casarse con un modelo de las virtudes católicas de Heribert Zupfner. Hans está desesperado por la idea de que Zupfner "puede o se atreve a mirar cómo se viste Marie, cómo atornilla la tapa al tubo de pasta". Ella tendrá que llevar a sus hijos (y a Zupfner) por las calles desnudos, piensa, porque han discutido repetidamente en detalle cómo vestirán a sus futuros hijos.
Ahora, Hans llama a su hermano Leo, quien ha elegido una carrera espiritual para sí mismo. No puede hablar con su hermano, ya que en ese momento los estudiantes de teología están almorzando. Hans intenta descubrir algo sobre Marie, llamando a los miembros de su círculo católico, pero solo le aconsejan que cargue valientemente con el destino, terminando invariablemente la conversación con el hecho de que Marie no era su esposa por ley. El agente de Hans, Tsonerer, está llamando. Es grosero y grosero, pero se compadece sinceramente de Hans y promete volver a comprometerlo si deja de beber y pasa tres meses en entrenamiento. Al colgar, Hans se da cuenta de que esta es la primera persona de la noche con la que le gustaría hablar más.
El timbre suena. Hans es visitado por su padre, Alfons Schnyr, director general de la empresa de carbón Shnirov. Padre e hijo están avergonzados, tienen poca experiencia en comunicación. Padre quiere ayudar a Hans, pero a su manera. Consultó con Hennenholm (por supuesto, siempre el mejor, piensa Hans, Hennenholm es el mejor crítico de teatro en la República Federal), y le aconseja a Hans que vaya a la pantomima con uno de los mejores maestros, abandonando por completo la vieja forma de hablar. El padre está listo para financiar estas actividades. Hans se niega, explicando que es demasiado tarde para que él estudie, solo necesitas trabajar. "¿Entonces no necesitas dinero?" - Con algo de alivio en su voz, le pregunta su padre. Pero resulta que son necesarios. Hans solo tiene una marca, tirada en el bolsillo del pantalón. Al enterarse de que se requieren alrededor de mil marcos al mes para entrenar a su hijo, su padre se sorprende. Según sus ideas, el hijo podría manejar con doscientas marcas, incluso está listo para dar trescientas al mes. Al final, la conversación se traslada a otro avión y Hans no puede volver a hablar de dinero. Al despedir a su padre, Hans, para recordarle el dinero, comienza a hacer malabares con su única moneda, pero esto no trae resultados. Después de que su padre se va, Hans llama a Bele Brosen, su amante-actriz, y le pide, si es posible, que inspire a su padre con la idea de que él, Hans, necesita dinero urgentemente. Cuelga con la sensación de que "nunca dejará caer nada de esta fuente", y en un ataque de ira arroja la marca por la ventana. En el mismo segundo, se arrepiente y está listo para bajar a buscarla en la acera, pero tiene miedo de perder la llamada o la llegada de Leo. Hans vuelve a acumular recuerdos, ya sean genuinos o ficticios. Inesperadamente para sí mismo, llama a Mónica Silva. Él le pide que venga y al mismo tiempo teme que ella esté de acuerdo, pero Mónica está esperando a los invitados. Además, ella se va por dos semanas para asistir a un seminario. Y luego promete venir. Hans escucha su aliento en el receptor. ("Oh, Dios, incluso el aliento de una mujer ...") Hans vuelve a recordar su vida nómada con Marie y representa su presente, sin creer que ella puede no pensar en él en absoluto y no recordarlo. Luego se va a la habitación para maquillarse. Desde el momento en que llegó, no fue allí, temiendo ver ninguna de las cosas de Marie. Pero no dejó nada, ni siquiera un botón cortado, y Hans no puede decidir si es bueno o malo.
Decide salir a cantar en la calle: sentarse en los escalones de la estación de Bonn tal como está, sin maquillaje, solo con una cara blanqueada, "y cantar a los acatistas, tocando junto a él en la guitarra". Ponga un sombrero al lado, sería bueno tirar unos cuantos Pfennig o tal vez un cigarrillo allí. El padre podría conseguirle una licencia de cantante callejero, Hans sigue soñando, y luego puedes sentarte tranquilamente en los escalones y esperar la llegada del tren romano (Marie y Zupfner están ahora en Roma). Y si Marie puede pasar y no abrazarlo, todavía hay suicidio. La rodilla duele menos, y Hans toma la guitarra y comienza a prepararse para un nuevo papel. Leo llama: no puede venir, porque necesita regresar en una fecha determinada, y es demasiado tarde.
Hans se pone pantalones de color verde brillante y una camisa azul, se mira en el espejo, ¡brillantemente! El blanco se aplicó demasiado grueso y agrietado, el cabello oscuro parece ser una peluca. Hans imagina cómo sus familiares y amigos arrojarán monedas en su sombrero. De camino a la estación de tren, Hans se da cuenta de que ahora es un carnaval. Bueno, para él es aún mejor; es más fácil para un profesional esconderse entre los aficionados. Pone la almohada en el escalón, se sienta sobre ella, se pone un cigarrillo en el sombrero, a un lado, como si alguien la hubiera tirado, y comienza a cantar. De repente, la primera moneda cae en el sombrero: diez pfennigs. Hans endereza un cigarrillo que casi se cae y continúa cantando.
