El investigador del gran poeta Jeffrey Aspern llega a Venecia para encontrarse con su ex amante Juliana Bordero, quien vive con su sobrina soltera Tina en una casa grande y no se comunica con nadie. Juliana tiene las cartas de Aspern que el héroe de la historia quiere apoderarse, pero las esconde de todos y frustra todos los intentos de los biógrafos y admiradores de Aspern para conocerla. Sabiendo que ella vive en la pobreza, el héroe decide alquilarle varias habitaciones. Obsesionado con la idea de recibir cartas, está listo para arrastrarse detrás de su sobrina para lograr su objetivo. Su vieja amiga, la Sra. Perst, con quien revisa sus planes, exclama: "¡Oh, mírala primero!" Para no despertar sospechas en Juliana, el héroe aparece en la casa como un viajero estadounidense que quiere alquilar un apartamento con jardín, y un jardín en Venecia es una rareza. Tina lo acepta con tímido desconcierto, pero la cortesía del héroe, su asertividad y la promesa de poner el jardín en orden la llevan a prometer hablar con su tía. Con el corazón hundido, el héroe espera una reunión con la legendaria Juliana, que resulta ser una anciana sospechosa y codiciosa, más interesada en el dinero. Ella le pide al héroe una tarifa exorbitante por las habitaciones, e incluso teme que al aceptarlo, se traicionará a sí mismo: ni un solo viajero normal pagaría tanto. Pero asegurándose de que, hablando de dinero, Juliana olvida todo en el mundo, el héroe está de acuerdo. Juliana demuestra con orgullo su habilidad para hacer negocios con la impracticable e indefensa Tina. Ella dedica dinero a Tina, la adora y la cuida fielmente. La sobrina simpatiza con el héroe y espera encontrar un asistente en ella. El héroe se instala con Juliana, pero durante un mes y medio de vida en la casa solo ve a Tina una vez, cuando trae dinero, pero nunca ve a Juliana. Contrata a un jardinero y espera conseguir a las azafatas en casa enviándoles ramos de flores. Una vez, regresando a casa a una hora inoportuna, se encuentra con Tina en el jardín. El héroe teme que la haya avergonzado con su apariencia, pero ella se alegra de verlo y, inesperadamente, resulta muy hablador. Intenta preguntarle a Tina sobre Aspern y finalmente admite que está comprometido con su trabajo y está buscando nuevos materiales sobre él. Tina se va consternada. Desde entonces, ella ha estado evitando al héroe. Pero un día se encuentra con Tina en un gran salón, y ella lo invita a hablar con Juliana. El héroe está preocupado, pero Tina dice que no le dijo nada a Juliana sobre su interés en Aspern. Juliana agradece al héroe por las flores, y promete enviarlas de ahora en adelante. El héroe siempre trata de distinguir en la anciana codiciosa el rostro de la ex Juliana, la inspiradora de Aspern, pero solo ve a la anciana que oculta sus ojos bajo una visera verde fea. Juliana quiere que el héroe entretenga a su sobrina, y él acepta voluntariamente dar un paseo con ella por la ciudad. No estropeado por la atención de Tina cada vez más apegada al héroe. Ella le dice honestamente todo lo que sabe sobre las cartas de Aspern, pero solo sabe que existen. Ella no acepta tomar las cartas de Juliana y dárselas al héroe, porque eso significaría traicionar a su tía. El héroe teme que Juliana no destruya la carta. Juliana le ofrece al héroe que extienda su estadía en su casa, pero ya ha gastado tanto dinero que ya no puede pagar tan caro por la vivienda. Ella acepta un precio razonable, pero el héroe no quiere pagar con seis meses de anticipación y promete pagar mensualmente. Como para burlarse del héroe, Juliana le muestra un retrato en miniatura de Aspern, que supuestamente está a punto de vender. El héroe pretende saber que no sabe quién es, pero le gusta la habilidad del artista. Juliana dice con orgullo que el artista es su padre, lo que confirma la corazonada del héroe sobre su origen. Ella dice que en menos de mil libras no se separará de un retrato. El héroe no tiene ese dinero, además, sospecha que en realidad ella no iba a vender el retrato.

Unas horas más tarde, Juliana se enferma y Tina teme que esté a punto de morir. El héroe está tratando de averiguar en Tina dónde Juliana guarda las cartas de Aspern, pero en Tina luchan dos sentimientos: simpatía por el héroe y devoción por su tía. Buscó cartas, pero no las encontró, y si lo hizo, ella misma no sabe si se las habría dado al héroe: no quiere engañar a Juliana. Por la noche, al ver que la puerta de la habitación de Juliana está abierta, el héroe entra y se acerca a la secretaria, donde, según le parece, se pueden guardar cartas, pero en el último minuto mira a su alrededor y nota a Julian en la puerta. En ese momento él ve por primera vez sus ojos inusualmente ardientes. Ella sisea con furia: "¡El infame garabateador!" - y cae en manos de una sobrina que ha llegado a tiempo. A la mañana siguiente, el héroe abandona Venecia y regresa solo después de doce días. Juliana murió y ya estaba enterrada. El héroe consuela a Tina, le pregunta sobre planes para el futuro. Tina está perdida y aún no ha decidido nada. Ella le da al héroe un retrato de Aspern. El héroe pregunta por sus cartas. Se entera de que Tina evitó que Juliana los quemara. Tina ahora los tiene, pero no se atreve a dárselos al héroe; después de todo, Juliana los protegió tan celosamente de las miradas indiscretas. Tina insinúa tímidamente al héroe que si él no fuera un extraño, si él fuera un miembro de la familia, entonces ella podría darle cartas. El héroe de repente se da cuenta de que esta vieja y torpe criada lo ama y le gustaría convertirse en su esposa. Sale corriendo de la casa y no puede volver a sus sentidos de ninguna manera: resulta que involuntariamente inspiró a la pobre mujer con esperanzas que no puede cumplir. "No puedo casarme con un miserable, absurdo, viejo provincial por un montón de cartas deshilachadas", decide. Pero durante la noche, se da cuenta de que no puede rechazar los tesoros con los que había soñado durante tanto tiempo, y por la mañana Tina le parece más joven y bonita. Él está listo para casarse con ella. Pero antes de que pueda decirle esto a Tina, Tina le dice que ella quemó todas las letras, hoja tras hoja. El héroe se está oscureciendo en los ojos. Cuando recupera el sentido, el hechizo se disipa y vuelve a ver frente a él a una mujer mayor, sencilla y vestida de forma holgada. El héroe se va. Le escribe a Tina que vendió el retrato de Aspern y le envía una cantidad bastante grande que no podría ayudar, si realmente quiere venderlo. De hecho, se deja el retrato para sí mismo, y cuando lo mira, le duele el corazón al pensar que ha perdido, por supuesto, las letras de Aspern están destinadas.