La acción tiene lugar en la década de 1850. en los Estados Unidos, cuando la esclavitud dominaba el sur del país. La narración se realiza en primera persona.
El héroe, un joven inglés rico llamado Edward, llega a Estados Unidos en busca de romance y se detiene en Nueva Orleans, donde durante seis meses lleva una vida despreocupada y salvaje, malgastando una gran suma de dinero. Para el verano, descubre que solo le quedan 25 dólares. Para salvarse de la epidemia de fiebre amarilla, compra un boleto para un barco a St. Louis por algo de este dinero, aunque realmente no sabe qué significa que vivirá allí.
Mientras espera que se vaya el barco de vapor, el héroe ve los preparativos para las carreras, que a menudo se organizan con barcos de vapor de río de "primera clase" con fines publicitarios. Los pasajeros ya están apostando si su barco logrará superar al rival, cuando de repente aparece una mujer en el muelle, una criolla hermosa y rica que expresa su deseo de navegar en el barco, pero con la condición de que no participe en las carreras. El capitán da su consentimiento. Sobre las cosas de la niña que está cargada en el barco, el héroe logra leer su nombre: Eugenie Besancon.
De repente, la "Belleza de Occidente", en la que flota el héroe, se pone al día con un barco de vapor rival, y el criollo apostador acepta la carrera. Como resultado, la caldera de vapor explota, y "La belleza del oeste" comienza a hundirse rápidamente en el fondo. El héroe ahorrativo resulta ser el feliz propietario de un cinturón de vida, pero, al ver la difícil situación del criollo, le da el cinturón. Algún villano, que quiere tomar posesión del cinturón, hiere al héroe en el brazo, pero aún así logra nadar hasta la orilla donde pierde el conocimiento. El héroe viene a sí mismo en el estado criollo, y en su oscura conciencia emerge la imagen de una mujer hermosa, pero esta no es Eugenia.
El héroe es cuidado por un negro llamado Scipio, o Zip. De él, el héroe se entera de que el accidente ahogó a Antoine, el gerente de la finca y guardián de Mademoiselle Besancon. El segundo guardián de la niña es el astuto e insidioso abogado Dominic Gaillard. Scipio cree que el abogado estaba engañando al difunto padre de Eugenia, arruinándolo gradualmente y ahora arruinando a su hija, permitiéndole gastar demasiado. El héroe también se entera de que Gaillard vive cerca de la finca, a menudo con Eugénie y se comporta como si fuera el maestro aquí. Resulta que Zip recibió toda esta información de la trimestral Aurora, una esclava y al mismo tiempo confidente Eugenie Besancon.
Pronto, el héroe es visitado por el Dr. Edward Reigart, acompañado por Gaillard. Este último insiste en que el héroe sea enviado a un hotel, porque su presencia en la plantación puede dar lugar a chismes, pero el médico prohíbe mudarse.
Después de un tiempo, el héroe se encuentra con Aurora, en la que aprende su hermosa visión. El amor destella en su corazón, pero se da cuenta de que en el camino de este amor habrá muchas dificultades relacionadas con la posición de su amada. En cama, el héroe lee mucho, se comunica con Zip y lleva un diario. De un hombre negro, se entera de que un nuevo supervisor Larkin, apodado Bill el Bandido, ha llegado a la plantación. Es conocido por su crueldad hacia los negros, y Gaillard lo patrocina.
El héroe se comunica estrechamente con el médico, quien dice que Gaillard tiene una gran influencia en Eugenie Besancon, y en algún momento la amistad del abogado con su padre fue más como una relación entre un acreedor y un deudor.
Pronto, el médico permite que salga el héroe. Aprovechando esto, Gaillard le ofrece al héroe mudarse a un hotel. Eugenie no lo detiene, y él, tomando el dinero del médico, se muda a la ciudad cercana de Bringers.
A menudo visita la plantación, y por señales secretas dadas por Aurora, pronto se convence de que la empleada también lo ama.Él piensa mucho en cómo liberarla y conectar su destino con ella.
Un día, mientras conduce a la casa de Eugenia, se entera de que el apartamento está solo y espera estar solo con ella, pero de repente oye voces desde la casa. Este Gaillard, aprovechando la ausencia de la amante, ingresó secretamente a la plantación. Él solicita el amor de Aurora.
La chica le da un rechazo decisivo, y él está listo para tomarlo por la fuerza, pero el héroe que irrumpe en la habitación lo aleja. Él le propone matrimonio a Aurora, y comienzan a hacer planes para su liberación. Edward expresa su intención de redimir a su amada, pero ella duda de esta posibilidad, insinuando que la amante está enamorada de él.
Después de separarse de la novia, el héroe viaja a través del pueblo negro, donde es testigo de cómo el negro Bambara Gabriel tortura a Scipio. Resulta que Zip fue castigado por atreverse a levantar una mano contra Larkin, que estaba tratando de abusar de su hija. Edward aleja a Gabriel, pero luego aparece el capataz, en el que el héroe reconoce al desgraciado que lo hirió. Apunta al héroe con una pistola, pero el héroe escapa al golpearlo en la cabeza con el mango de un látigo.
Al regresar al hotel, Edward descubre un cheque de doscientas libras y decide resolver de inmediato con Eugenie la cuestión del rescate de Aurora, pero, al enterarse del amor del héroe por un esclavo, la niña se desmaya y revela sus verdaderos sentimientos.
Para ordenar sus pensamientos, Edward va a cazar al día siguiente, donde es mordido por una serpiente de cascabel. Está listo para decir adiós a la vida, cuando de repente se encuentra con Gabriel en el bosque, que huyó huyendo. El negro cura al héroe y le abre su refugio, mostrándole el camino. Al regresar al hotel, Edward descubre que Gaillard, quien tenía una hipoteca sobre la propiedad de Eugénie, ha presentado una ejecución hipotecaria y ya ha adquirido la propiedad. Así, Eugenia quedó devastada y obligada a ir a Nueva Orleans, donde, según los rumores, vive su tía. Todos los negros de la plantación se subastarán en breve. Al día siguiente, el héroe recibe una carta de Eugenia, donde confiesa su amor y anuncia su intención de irse al monasterio.
Queriendo comprar Aurora, el héroe se va a Nueva Orleans. Una vez a bordo del barco, es testigo de la despedida de los amantes y en la niña reconoce a Aurora. Atormentado por los celos, trata de olvidarse del vino y, después de beber, se sienta a jugar al silbato, como luego resulta, con tramposos. De una ruina completa, es salvado por un joven criollo, que se presentó como Eugene d'Otville: disparó dos tiros al aire y, por lo tanto, interrumpió el juego.
Con la esperanza de obtener dinero para participar en la subasta, Edward va a Brown and Co. Bank, pero aún no ha recibido el cheque y el propietario del banco rechaza su préstamo. Entonces el héroe decide probar suerte en la mesa de juego, pero está completamente perdido. Tratando de apoyarlo, d’Otville también pierde, aunque pone todo en juego, hasta el costoso anillo de diamantes. Después de un juego fallido, le promete al héroe que intentará ayudarlo.
A pesar de la falta de dinero, Edward todavía va a la subasta. Ya está desesperado por esperar a d'Otville, pero en el último momento aparece con tres mil dólares. Edward entra en la licitación, pero no logra redimir a Aurora, alguien a quien todos consideran que el líder de Gaiar paga tres mil quinientos.
Entonces el héroe decide robar el bloque de apartamentos de la propiedad de Gaillard y esconderse por un tiempo en el refugio de Gabriel, pero no tiene éxito: después de los fugitivos buscan a los sabuesos. Gaillard y Larkin están atrapando al héroe, aunque él se resiste desesperadamente, y están a punto de llevar el juicio de Aincha contra él, cuando aparece el sheriff, exigiendo que Edward comparezca ante este tribunal.
En el juicio, Gaillard lo acusa de intentar rebelarse con los esclavos de Besançon, de incitar a Gabriel a escapar, de secuestrar a Aurora, pero luego aparece d'Otville, quien le da al juez un cuarteto gratis y un documento que indica que Gaillard ocultó los cincuenta mil dólares que se le deben a Eugénie. Besancon al llegar a la edad adulta, es decir, en otras palabras, los robó. Resulta que d’Otville está disfrazado de Eugenia. Su acusación está respaldada por la repentina aparición en el juicio de Antoine, a quien todos consideraban muerto. Resulta que él simplemente aprovechó la oportunidad para esconderse por un tiempo y monitorear secretamente las maquinaciones de Gaillard.
Eugenie Besancon recupera la herencia, lo que, sin embargo, no la salva del amor no correspondido. El Dr. Reigart se convierte en un importante terrateniente y destacado legislador de Louisiana. Gaillard pasa cinco años en prisión y luego, según los rumores, regresa a Francia, donde se pierde su rastro. Larkin también está cumpliendo una condena en prisión. Uno de los tramposos que derrotaron a Edward fue asesinado en un duelo, el otro se convierte en un pequeño estafador, el tercero muere de fiebre tropical y el héroe vive en paz y felizmente con un hermoso barrio.
